The useless science of zebra stripes - DBY #15

Il y a quelques mois, je vous parlait des questions dont tout le monde se fout mais

qui ont une réponse marrante, et aujourd'hui je voudrais vous parler d'une question que

tout le monde s’est posé au moins une fois dans sa vie et qui n’ont pas de encore de

réponse claire : pourquoi les zèbres ont-ils des rayures ?

Et au passage on tentera de répondre à la question subsidiaire :

"mais pourquoi est-ce que je devrais en avoir quelque chose à battre

des rayures de canassons africains, exactement ?"

La question de l'origine des rayures est tellement simple en apparence que l’on s’attendrait à ce que la réponse

soit gravée dans le marbre depuis longtemps.

Et ben non, on ne sait pas.

Et là vous vous dites “mais comment ça on ne sait pas, il n’y a pas si longtemps

j’ai lu un article sur le sujet.”

Et en effet en février de cette année sortait

encore une publication scientifique sur la fonction des rayures et on a pu lire un peu

partout dans les journaux de vulgarisation que l’origine du pelage des zèbres était

enfin un sujet bouclé.

Ce serait une excellente nouvelle et on pourrait ranger le dossier en toute confiance…

si seulement ça n’était pas la 250ème fois qu’un tel effet d’annonce avait lieu.

Et ça fait presque 130 ans que ça dure.

Le premier biologiste à proposer une idée sur la fonction des rayures de zèbres a été

Alfred Russel Wallace, le codécouvreur de la théorie de l’évolution

dont on a déjà parlé dans un épisode précédent.

Il proposa en 1889 que les rayures pouvaient servir en fait de camouflage

aux heures de pénombre du petit jour et du soir, les moments où les zèbres

sont le plus vulnérables à la prédation.

Darwin, l’autre codécouvreur de la théorie de l’évolution, n’était pas vraiment d'accord avec Wallace,

et ensemble ils initièrent le débat sur ce sujet.

Débat qui n’est toujours pas clot, plus d’un siècle plus tard.

En d’autre terme, cette question est aussi vieille que la biologie évolutive elle-même,

ce qui est plutôt impressionnant pour une question en apparence aussi simple.

Le nombre d'hypothèses proposées pour expliquer la coloration de cet animal

est clairement un bon indicateur de la créativité des biologistes,

mais aussi un signe de leur désespoir profond.

Parmi ces 8 hypothèses, seulement 3 à ma connaissance

ont été soumises à l'analyse ou à l’expérience,

et les heureuses élues sont les suivantes :

Les rayures empechent les mouches de se poser sur les zèbres, les rayures empêchent les

prédateurs de correctement estimer la direction et le mouvement des zèbres,

et les rayures rafraîchissent le zèbre.

Le gros soucis c’est que chaque hypothèse est supporté par plusieurs arguments,