Passive Nuances
Grammar Rule in 30 Seconds
Swedish passives shift focus from 'who did it' to 'what happened' using either an -s ending or the auxiliary 'bli'.
- Use s-passiv for formal instructions or timeless truths: 'Dörren stängs' (The door is closed).
- Use bli-passiv for specific, dynamic events: 'Han blev biten' (He was/got bitten).
- Reported passive uses 'sägs' or 'anses' to distance the speaker from the claim.
Meanings
The passive voice in Swedish allows the speaker to emphasize the action or the recipient rather than the performer. It is also used to report information neutrally or formally.
S-passive (Formal/General)
Formed by adding -s to the verb. Used for instructions, laws, and general descriptions.
“Maten serveras klockan åtta.”
“Boken läses av många.”
Bli-passive (Dynamic/Event)
Formed with 'bli' + past participle. Focuses on a specific change or event.
“Han blev vald till ordförande.”
“Fönstret blev krossat av bollen.”
Reported Passive (Evidentiality)
Using passive verbs like 'sägs' (is said) or 'påstås' (is claimed) to report information without taking responsibility for its truth.
“Han sägs vara rik.”
“Det påstås att han har flytt.”
S-Passive vs. Bli-Passive Formation
| Tense | Active | S-Passive | Bli-Passive | English Translation |
|---|---|---|---|---|
| Present | målar | målas | blir målad | is (being) painted |
| Past | målade | målades | blev målad | was painted |
| Perfect | har målat | har målats | har blivit målad | has been painted |
| Future | ska måla | ska målas | ska bli målad | will be painted |
| Infinitive | måla | målas | bli målad | to be painted |
| Supine | målat | målats | blivit målad | been painted |
Reference Table
| Form | Structure | Example |
|---|---|---|
| S-Passive (Pres) | Verb stem + -s | Dörren öppnas. |
| S-Passive (Past) | Preterite + -s | Dörren öppnades. |
| Bli-Passive (Pres) | blir + participle | Han blir vald. |
| Bli-Passive (Past) | blev + participle | Han blev vald. |
| Reported (Rumor) | sägs + infinitive | Hon sägs bo här. |
| Reported (Opinion) | anses + infinitive | Det anses vara bra. |
| Reported (Hearsay) | lär + infinitive | De lär ha åkt. |
| Negative Passive | inte + passive verb | Det görs inte. |
Spectre de formalité
Dörren stängs klockan 22:00. (Daily routine/Rules)
Dörren blir låst vid tio. (Daily routine/Rules)
De stänger dörren vid tio. (Daily routine/Rules)
De bommar igen vid tio. (Daily routine/Rules)
The Three Faces of the Swedish Passive
S-Passiv
- Formell Formal
- Instruktioner Instructions
Bli-Passiv
- Händelse Event
- Dynamisk Dynamic
Rapporterad
- Rykte Rumor
- Journalistik Journalism
S-Passiv vs. Bli-Passiv
Which Passive Should I Use?
Is it a formal instruction?
Is it a specific event that just happened?
Reported Passive Verbs
Rumors
- • sägs
- • påstås
- • ryktas
Opinions
- • anses
- • betraktas
- • tycks
Hearsay
- • lär
- • skall
Examples by Level
Huset är vitt.
The house is white.
Jag äter maten.
I eat the food.
Boken är här.
The book is here.
Här säljs kaffe.
Coffee is sold here.
Dörren är stängd.
The door is closed.
Maten lagas nu.
The food is being cooked now.
Han blev glad.
He became happy.
Bilen blev tvättad.
The car was washed.
Brevet skickades igår.
The letter was sent yesterday.
Jag blev bjuden på kaffe.
I was offered coffee.
Huset ska säljas snart.
The house will be sold soon.
Maten serveras med ris.
The food is served with rice.
Han sägs ha vunnit lotteriet.
He is said to have won the lottery.
Beslutet fattades under mötet.
The decision was made during the meeting.
De blev överraskade av nyheten.
They were surprised by the news.
Det anses vara en stor risk.
It is considered to be a big risk.
Projektet lär vara färdigt i maj.
The project is said to be finished in May.
Frågan bör belysas ur flera perspektiv.
The question should be highlighted from several perspectives.
Han påstås ha förskingrat pengar.
He is alleged to have embezzled money.
Det förutsätts att alla deltar.
It is assumed that everyone participates.
Härav följer att slutsatsen dras för snabbt.
From this it follows that the conclusion is drawn too quickly.
Vederbörande lär ha iakttagits på platsen.
The person in question is said to have been observed at the scene.
Det torde kunna ifrågasättas om detta är lagligt.
It ought to be possible to question whether this is legal.
Målet anses därmed vara uppnått.
The goal is thereby considered achieved.
Easily Confused
Both end in -s, but deponent verbs (andas, hoppas) are active. You can't say 'Jag blir hoppad' to mean 'I am hoped'.
S-endings can mean 'each other' (vi ses, de slogs).
Bli focuses on the action; vara focuses on the result.
Erreurs courantes
Jag är bjuden.
Jag är glad.
Maten äter.
Maten äts.
Bilen bli tvättad.
Bilen blir tvättad.
Jag hoppas det görs.
Jag hoppas det görs.
Huset blev såld.
Huset blev sålt.
De blev bjuden.
De blev bjudna.
Dörren stängas.
Dörren stängs.
Jag blev andas.
Jag andades.
Det sägs att han är rik.
Han sägs vara rik.
Boken läsas av mig.
Boken läses av mig.
Han lär vara i London igår.
Han lär ha varit i London igår.
Beslutet blev fattat.
Beslutet fattades.
Det påstås honom vara...
Han påstås vara...
Sentence Patterns
Det ___ att ___.
Han/Hon/Det ___ vara ___.
Jag blev ___ av ___.
___ ___s klockan ___.
Real World Usage
Man greps efter rån.
Löken stekes gyllenbrun.
Jag anses vara stresstålig.
Jag blev helt chockad!
Lagen tillämpas från och med juli.
Dörrarna stängs.
The 'Man' Alternative
Watch the Participle!
Hearsay with 'Lär'
Formal Writing
Smart Tips
Use s-passiv to sound more objective and polite.
Use 'lär' to show you are just passing on information.
Use bli-passiv to emphasize the suddenness of the event.
Check if it's plural; it might mean 'each other'.
Prononciation
The -s ending
The final -s is always voiceless, like in 'sit'. It does not change the stress of the verb.
Participle endings
In bli-passive, ensure the -t (neuter) or -a (plural) is clearly audible.
Reporting stress
Han SÄGS vara rik.
Stress on the passive verb emphasizes that it's a rumor, not a fact.
Memorize It
Mnemonic
S is for 'Static' or 'System' (S-passiv), B is for 'Boom!' or 'Becoming' (Bli-passiv).
Visual Association
Imagine a dusty law book with an '-s' on the cover for the formal S-passive. Imagine a video camera capturing a live action scene for the 'bli' passive.
Rhyme
När något händer här och nu, använd 'bli' så blir det ju! Men i lag och instruktion, är '-s' den rätta version.
Story
A chef is writing a recipe (S-passiv: 'löken hackas'). Suddenly, he gets burned (Bli-passiv: 'han blev bränd'). Later, the neighbors gossip about it (Reported: 'han sägs ha skrikit').
Word Web
Défi
Write three sentences about your favorite dish: one using s-passiv (how it's made), one using bli-passiv (what happened when you made it), and one reported (what people say about it).
Notes culturelles
The s-passive is the language of the 'Myndighet' (authority). Using it makes your writing sound official and objective.
Swedish journalists use 'lär' and 'skall' to avoid libel. It signals that the information comes from a source and isn't the paper's own claim.
Using 'bli-passiv' for personal mishaps (Jag blev sen) is common to avoid sounding like you are making a formal report about yourself.
The Swedish s-passive evolved from the Old Norse reflexive pronoun 'sik' (self).
Conversation Starters
Vad sägs om den nya filmen?
Har du någonsin blivit överraskad av en vän?
Hur fattas beslut på din arbetsplats?
Vad påstås vara den största utmaningen i samhället idag?
Journal Prompts
Test Yourself
Dörren ___ klockan 22.
Huset blev ___ (sälja) igår.
Find and fix the mistake:
Han sägs att vara rik.
De fattade beslutet.
Match each item on the left with its pair on the right:
Hoppas, Andas, Lagas, Skickas
A: Har du hört om chefen? B: Ja, han ___ ha slutat.
The s-passive is more common in spoken Swedish than the bli-passive.
Score: /8
Exercices pratiques
8 exercisesDörren ___ klockan 22.
Huset blev ___ (sälja) igår.
Find and fix the mistake:
Han sägs att vara rik.
De fattade beslutet.
1. Sägs, 2. Anses, 3. Blir rånad
Hoppas, Andas, Lagas, Skickas
A: Har du hört om chefen? B: Ja, han ___ ha slutat.
The s-passive is more common in spoken Swedish than the bli-passive.
Score: /8
FAQ (8)
Yes, but it's a 'stative' passive. `Dörren är låst` means the door is already in a locked state. `Dörren låses` means someone is locking it.
`Sägs` is 'is said to'. `Lär` is more like 'is reportedly' or 'is likely to'. `Lär` is very common in journalism.
Not always, but it is more 'dynamic'. It's used in formal writing when the focus is on a specific, sudden event rather than a general process.
If you can't remove the -s and have a working active verb with the same meaning, it's deponent. For example, there is no 'hoppa' that means 'to hope'.
Yes! Just add -s to the preterite form: `målade` -> `målades`.
These are reciprocal verbs. Because the s-passive comes from the reflexive 'self', verbs like `ses` (see each other) or `kramas` (hug each other) evolved this way.
No, you can add the agent using 'av' (by). Example: `Boken skrevs av Astrid Lindgren`.
Use the s-passive. It is the standard for scientific and technical writing in Swedish.
In Other Languages
be + past participle / get + past participle
Swedish has a one-word passive (s-passiv) which English lacks.
werden + Partizip II
German lacks the s-suffix passive.
se + verb / ser + participio
Spanish 'se' is a separate particle, while Swedish '-s' is a suffix.
reru / rareru
Swedish passive is more about register and focus than emotional affect.
bèi (被)
Swedish passive is highly inflected; Chinese is analytic.
Internal passive (vowel change)
Swedish uses external markers; Arabic uses internal template changes.
