A1 modal 2 min de lectura

~ㄹ/을 수 없다

This grammar pattern means you cannot or are unable to do something.

-l/eul su eopda
Practice it

Explanation at your level:

You use this to say 'I cannot'. If you want to say you cannot eat, you say 먹을 수 없다. It is very easy to use!

Use this to talk about your schedule. For example, if you are busy, you can say 갈 수 없어요, which means 'I cannot go'.

This is the standard way to express inability. It is more common than using specialized 'cannot' verbs. It works for both physical capability and situational impossibility.

You can use this to express frustration or polite refusal. It is often used in professional contexts to explain why a request cannot be fulfilled, like 도와줄 수 없습니다.

At this level, you will notice it is used for abstract concepts. You might say 이해할 수 없다 to express deep confusion or disagreement with a complex idea.

Mastery involves understanding the nuance between ~ㄹ/을 수 없다 and the negative prefix 안. While 안 먹어요 means 'I choose not to eat', 먹을 수 없어요 means 'I am physically unable to eat'.

Palabra en 30 segundos

  • Used for inability.
  • Attaches to verb stems.
  • Uses ㄹ/을 modifier.
  • Essential for daily Korean.

Hey there! Think of ~ㄹ/을 수 없다 as the Korean way of saying 'cannot'. It is one of the most useful tools in your grammar kit because it lets you set boundaries or describe limitations.

When you use this, you are telling the listener that an action is simply not possible. Whether it is because you don't have the skill, the time, or the permission, this pattern covers it all. It is super versatile and works with almost every action verb!

The structure is a combination of the noun 수 (meaning 'way', 'method', or 'possibility') and the verb 없다 (meaning 'to not exist'). Literally, it translates to 'there is no way to do [verb]'.

This construction has been a staple in the Korean language for centuries. It evolved as a logical way to negate the potential form, which is ~ㄹ/을 수 있다. By simply swapping 'exist' for 'not exist', the language creates a perfect, symmetrical system for talking about ability.

You attach this to the verb stem. If the verb ends in a vowel, use ~ㄹ 수 없다. If it ends in a consonant, use ~을 수 없다.

It is used in both formal and casual settings. In very formal situations, you might hear ~ㄹ/을 수 없습니다, while in casual chats, you might shorten it to ~ㄹ/을 수 없어. It is perfect for declining invitations or explaining why you missed a deadline!

While not an idiom itself, it appears in many set phrases. 1. 말할 수 없다 (cannot say/indescribable). 2. 참을 수 없다 (cannot stand it). 3. 믿을 수 없다 (cannot believe it). 4. 갈 수 없다 (cannot go). 5. 볼 수 없다 (cannot see/cannot watch).

These phrases are used daily by native speakers to express strong emotions or physical limitations. They are essential for sounding natural in conversation.

The grammar is straightforward: Verb Stem + ㄹ/을 + 수 + 없다. Remember that 수 is a noun, so it is always written with a space before it.

Pronunciation-wise, the 'ㄹ' sound often links to the '수' sound, and the '없다' is pronounced like '업따' due to the tense consonant rule. Practice saying it slowly: hal-su-eop-da. It rhymes with other 'eop-da' structures, making it easy to remember once you get the rhythm down!

Fun Fact

The word '수' comes from Chinese character '數' (number/method).

Pronunciation Guide

UK n/a

Korean phonetics apply.

US n/a

Korean phonetics apply.

Common Errors

  • Failing to tense the 'ㄷ' in 없다
  • Missing the space in pronunciation
  • Incorrectly pronouncing the ㄹ

Rhymes With

없다 덥다 겁다 접다 업다

Difficulty Rating

Lectura 1/5

Very standard structure.

Writing 1/5

Easy to apply.

Speaking 2/5

Requires correct conjugation.

Escucha 2/5

Fast speech can blend sounds.

What to Learn Next

Prerequisites

가다 먹다 하다 보다

Learn Next

~지 못하다 수 있다 가능하다

Avanzado

~을 여력이 없다 불가능

Grammar to Know

Verb modifiers

먹을

Negation

못

Potential

수 있다

Examples by Level

1

저는 갈 수 없어요.

I cannot go.

Verb: 가다

2

먹을 수 없어요.

I cannot eat.

Verb: 먹다

3

볼 수 없어요.

I cannot see.

Verb: 보다

4

할 수 없어요.

I cannot do it.

Verb: 하다

5

잘 수 없어요.

I cannot sleep.

Verb: 자다

6

읽을 수 없어요.

I cannot read.

Verb: 읽다

7

들을 수 없어요.

I cannot hear.

Verb: 듣다

8

올 수 없어요.

I cannot come.

Verb: 오다

1

지금은 갈 수 없어요.

2

한국어를 읽을 수 없어요.

3

너무 매워서 먹을 수 없어요.

4

그 영화를 볼 수 없어요.

5

이것은 할 수 없어요.

6

시간이 없어서 만날 수 없어요.

7

문이 잠겨서 들어갈 수 없어요.

8

돈이 없어서 살 수 없어요.

1

그 제안을 받아들일 수 없습니다.

2

도저히 이해할 수 없는 일이에요.

3

너무 시끄러워서 공부할 수 없어요.

4

비가 너무 많이 와서 나갈 수 없어요.

5

그는 지금 통화할 수 없어요.

6

다시 시작할 수 없다는 것을 알아요.

7

그 약속을 지킬 수 없게 되었어요.

8

혼자서 다 처리할 수 없어요.

1

그의 행동은 도저히 용납할 수 없다.

2

우리는 그 결과를 예측할 수 없다.

3

이런 상황에서는 아무것도 할 수 없다.

4

그녀는 슬픔을 감출 수 없었다.

5

더 이상 기다릴 수 없는 상황이다.

6

그의 말은 믿을 수 없는 구석이 있다.

7

이 문제는 지금 해결할 수 없다.

8

그는 감정을 억제할 수 없었다.

1

그의 천재성은 말로 표현할 수 없다.

2

현대 사회에서 기술을 배제할 수 없다.

3

그의 논리는 반박할 수 없는 사실이다.

4

우리는 자연의 힘을 거스를 수 없다.

5

그 사건은 잊을 수 없는 기억이 되었다.

6

이 문장은 해석할 수 없는 모호함이 있다.

7

그의 의지를 꺾을 수 있는 사람은 없다.

8

우리는 과거를 바꿀 수 없다.

1

그의 연설은 청중을 압도하여 숨을 쉴 수 없게 만들었다.

2

이 고전은 시대를 초월하여 대체할 수 없는 가치를 지닌다.

3

그의 예술적 감각은 누구도 흉내 낼 수 없는 경지에 이르렀다.

4

인간의 욕망은 결코 만족할 수 없는 밑 빠진 독과 같다.

5

그는 도저히 거부할 수 없는 제안을 받았다.

6

이 비극은 말로 다 형용할 수 없는 고통을 남겼다.

7

그의 열정은 그 어떤 장애물로도 막을 수 없었다.

8

우리는 운명의 수레바퀴를 멈출 수 없다.

Colocaciones comunes

말할 수 없다
믿을 수 없다
참을 수 없다
갈 수 없다
볼 수 없다
할 수 없다
먹을 수 없다
갈 수 없는 곳
이해할 수 없다
잊을 수 없다

Idioms & Expressions

"어쩔 수 없다"

Cannot be helped / unavoidable

어쩔 수 없는 상황이에요.

neutral

"말할 수 없다"

Indescribable

기분이 말할 수 없이 좋아요.

neutral

"참을 수 없다"

Cannot stand it

더는 참을 수 없어!

casual

"믿을 수 없다"

Unbelievable

믿을 수 없는 결과야.

neutral

"볼 수 없다"

Cannot see (often used for missing someone)

보고 싶어도 볼 수 없어요.

emotional

"갈 수 없다"

Cannot go

갈 수 없는 길.

literary

Easily Confused

~ㄹ/을 수 없다 vs 못

Both mean cannot.

못 is a prefix, 수 없다 is a phrase.

못 가요 vs 갈 수 없어요.

~ㄹ/을 수 없다 vs ~지 못하다

Similar grammar function.

지 못하다 is also a common way to say cannot.

가지 못해요.

~ㄹ/을 수 없다 vs 불가능

Means impossible.

Noun vs verb phrase.

불가능합니다.

~ㄹ/을 수 없다 vs 안

Both are negatives.

안 is choice, 수 없다 is ability.

안 가요 (I won't go) vs 갈 수 없어요 (I can't go).

Sentence Patterns

A1

Subject + (은/는) + Verb(ㄹ/을) + 수 없다

저는 갈 수 없어요.

A2

Subject + (은/는) + Noun + (을/를) + Verb(ㄹ/을) + 수 없다

저는 김치를 먹을 수 없어요.

B1

Time + Verb(ㄹ/을) + 수 없다

오늘 밤에는 만날 수 없어요.

B1

Reason + Verb(ㄹ/을) + 수 없다

비가 와서 나갈 수 없어요.

B2

Adverb + Verb(ㄹ/을) + 수 없다

도저히 이해할 수 없어요.

Familia de palabras

Nouns

수 way/method

Verbs

할 수 있다 can do

Adjectives

없다 not exist

Relacionado

못 shorter negation prefix

How to Use It

frequency

10

Formality Scale

할 수 없습니다 할 수 없어요 할 수 없어 할 수 없네

Errores comunes

수없다 (no space) → 수 없다
수 is a noun, so it needs a space.
먹을수없다 (no space) → 먹을 수 없다
Always space before 수 and 없다.
가다 수 없다 → 갈 수 없다
Must use the modifier form ㄹ/을.
먹다 수 없다 → 먹을 수 없다
Must use the modifier form ㄹ/을.
할 수 없다요 → 할 수 없어요
The polite ending attaches to 없다.

Tips

💡

Memory Palace Trick

Visualize a 'No' sign on every verb you learn.

💡

When Native Speakers Use It

When they want to sound polite but firm.

🌍

Cultural Insight

Used to soften rejections.

💡

Grammar Shortcut

Always check for the ㄹ/을 modifier.

💡

Say It Right

Focus on the '업따' sound.

💡

Don't Make This Mistake

Don't forget the space!

💡

Did You Know?

It's the opposite of '수 있다'.

💡

Study Smart

Create a table of verbs and their 'cannot' forms.

💡

Study Smart

Practice with '어쩔 수 없다' as a standalone phrase.

💡

Study Smart

Listen for it in K-dramas.

Memorize It

Mnemonic

Think of '수' as a 'soo-per' hard task you cannot do.

Visual Association

A locked door with a 'No Entry' sign.

Word Web

Ability Limitation Permission Possibility

Desafío

Write 5 things you cannot do today.

Origen de la palabra

Korean

Original meaning: There is no way to do.

Contexto cultural

None.

Direct equivalent to 'cannot'.

Used in countless K-pop songs and K-drama titles.

Practice in Real Life

Real-World Contexts

at work

  • 지금 통화할 수 없습니다
  • 보고서를 제출할 수 없습니다
  • 도와줄 수 없습니다

at school

  • 숙제를 할 수 없어요
  • 수업에 갈 수 없어요
  • 이해할 수 없어요

travel

  • 예약할 수 없어요
  • 갈 수 없어요
  • 찾을 수 없어요

daily life

  • 먹을 수 없어요
  • 볼 수 없어요
  • 어쩔 수 없어요

Conversation Starters

"What is something you cannot do?"

"Can you believe this news?"

"Why can't you come today?"

"What is a food you cannot eat?"

"How do you feel when you cannot finish a task?"

Journal Prompts

Write about a time you could not do something.

Describe a situation that was unavoidable.

List three things you cannot do yet but want to learn.

Explain why you cannot do something you were asked to do.

Preguntas frecuentes

8 preguntas

They are often interchangeable, but '수 없다' is slightly more formal and emphasizes the 'lack of possibility' more clearly.

No, it must attach to a verb stem.

Yes, use '수 없었다' for past tense.

Yes, it can imply a lack of permission.

Add a question mark or '요' ending: '할 수 없어요?'

No, only verbs.

Very common in all forms of writing.

The structure remains standard across Korea.

Ponte a prueba

fill blank A1

저는 내일 학교에 ___.

¡Correcto! No del todo. Respuesta correcta: 갈 수 없어요

Context implies inability.

multiple choice A2

Which means 'I cannot eat'?

¡Correcto! No del todo. Respuesta correcta: 먹을 수 없어요

Correct grammar for 'cannot eat'.

true false B1

Is '수' a noun?

¡Correcto! No del todo. Respuesta correcta: Verdadero

Yes, it means method or way.

match pairs B1

Word

Significado

All matched!

Matching phrases to meanings.

sentence order B2

Toca las palabras de abajo para formar la oración
¡Correcto! No del todo. Respuesta correcta:

Standard Subject-Object-Verb order.

Puntuación: /5

Related Content

¿Te ha servido?

Comentarios (0)

Inicia Sesión para Comentar
¡No hay comentarios todavía. Sé el primero en compartir tus ideas!