Du télégraphe à Internet : l'incroyable histoire des câbles sous-marins

En 1851, un navire un peu particulier traverse la Manche. A son bord, l’équipage dépose

un câble télégraphique dans les fonds marins, reliant la France au Royaume-Uni. Le début

d’une nouvelle ère, où les communications vont aller toujours plus vite.

Aujourd’hui, les télégraphes ont disparu, mais les câbles sous-marins, immergés dans

les profondeurs des océans, se sont multipliés. Sans eux, Internet ne pourrait tout simplement

pas fonctionner. Des câbles qui traversent la planète, connectent les continents, et

au cœur d’une nouvelle concurrence dans laquelle se sont invités les géants du Net.

Les smartphones, le Wifi ou encore la 5G donnent l’image d’un monde sans fil. Pourtant,

si nous connaissons Internet tel qu’il est aujourd’hui, c’est bel et bien grâce

à des fils, ou plutôt des câbles sous-marins. Pour regarder cette vidéo, écouter une musique

en streaming ou envoyer un e-mail, des données transitent par Internet, et traversent de

vastes distances en un fragment de seconde. Dans cette course de vitesse, les satellites

ne jouent qu’un rôle marginal. L’écrasante majorité des données circule en effet par

des câbles sous-marins, qui canalisent près de 99% du trafic.

Comme celui-ci, inauguré en 2021, reliant directement l’Europe à l’Amérique du

sud, du Portugal jusqu’au nord-est du Brésil. 6 000 kilomètres de fibre optique, permettant

à des données de parcourir un aller-retour en moins de 60 millisecondes. Une vitesse

que l’on appelle le temps de latence. Des câbles sous-marins comme celui-ci, il

en existe des centaines. En 2021, on en dénombre plus de 420 de par le monde, d’une longueur

cumulée de 1,3 million de kilomètres. Des chiffres qui ne cessent d’évoluer avec

l’accroissement du trafic mondial. Ces câbles, qui sont en quelques sortes les

autoroutes d’Internet, n’ont rien de nouveau. Après de précédents échecs, c’est en

1851 qu’un premier câble télégraphique sous-marin opérationnel est posé, reliant

la ville de Calais dans le nord de la France, à celle de Douvres, dans le sud du Royaume-Uni.

Une petite révolution permettant d’échanger rapidement des messages des deux côtés de

la Manche, qui donnera le coup d’envoi à l’installation de nombreux autres câbles.

En 1858, un câble transatlantique reliant l’Irlande à Terre-Neuve au Canada, dont

la majeure partie sous l’océan, permet à la reine Victoria d’envoyer un court

message au président américain de l’époque, message qui parviendra 16 heures plus tard.

Mais l’aventure est de courte durée : le câble devient obsolète une vingtaine

de jours plus tard. C’est en 1866 qu’un paquebot britannique

parvient à poser un câble transatlantique enfin opérationnel dans la durée. Avec ses

plus de 200 mètres de long, ce navire de voyages s’offre une nouvelle carrière dans

la câblerie, embarquant plusieurs milliers de kilomètres de câbles de cuivre à son

bord, dont le lovage est effectué manuellement dans une cuve, et déployés dans l’océan

grâce à une machine comme celle-ci. Désormais, quelques minutes suffisent pour transmettre

une communication des deux côtés de l’Atlantique. A l’époque, tout reposait sur des câbles

comme celui-ci. Cet échantillon aurait été déployé en 1866 dans la mer du Nord.

Après les télégraphes, l’histoire se poursuit avec les câbles téléphoniques