神経

神経（しんけい）は、生命活動を維持するために不可欠な、電気信号を伝達する特殊な細胞（ニューロン）が集まった組織です。体中のあらゆる部分に張り巡らされており、外部からの刺激（光、音、触覚、味覚、嗅覚など）を感知し、それを脳に伝達して認識させたり、逆に脳からの指令を筋肉に伝えて体の動きを制御したり、内臓の働きを調整したりします。神経系は、大きく分けて中枢神経系（脳と脊髄）と末梢神経系（中枢神経系から全身に広がる神経）に分けられます。

「神経」は、文字通りの「体の組織」としての意味で使われるほか、比喩的にも広く使われます。比喩的な用法としては、精神的な状態、例えば「神経が細かい」「神経質になる」といった表現や、物事の核心や要点、例えば「神経を集中させる」「神経を疑う」といった意味合いで用いられることがあります。また、慣用句やことわざにも多く登場します。

医療・生物学の分野では、神経系の構造や機能、神経疾患などについて語られる際に専門用語として使われます。日常生活では、人の性格や行動について話す際に、「彼は神経が図太い」「彼女は少し神経が過敏だ」のように使われます。また、集中力や精神的な負担について言及する際にも、「試験勉強で神経をすり減らした」「この仕事は神経を使う」といった文脈で使われます。

「神経」と似た言葉に「腱（けん）」や「筋（きん）」があります。「腱」は筋肉と骨をつなぐ組織で、主に体の動きに関わります。「筋」は筋肉そのものを指し、収縮することで力を生み出します。これらに対し、「神経」は情報の伝達を主たる機能とする点で異なります。また、精神的な状態を表す際には「気（き）」や「心（こころ）」と関連しますが、「神経」はより身体的な反応や、それに基づく精神的な過敏さ・鈍感さといったニュアンスが強い傾向があります。