B2 Subjunctive 14 min read Hard

Formal Alternatives: Whether... or... (Soit que... soit que...)

Use 'Soit que... soit que...' with the subjunctive to formally present two equally possible hypotheses or reasons.

Grammar Rule in 30 Seconds

Use 'soit que... soit que...' followed by the subjunctive to express two equal possibilities when you are uncertain or indifferent.

  • Always use the subjunctive mood after 'soit que'. Example: Soit qu'il vienne, soit qu'il parte.
  • The structure implies a choice or a state of uncertainty. Example: Soit qu'il pleuve, soit qu'il fasse beau.
  • You can use 'soit' alone for emphasis. Example: Soit par choix, soit par obligation.
Soit que + [Subjunctive Verb] + , soit que + [Subjunctive Verb]

Overview

In French, expressing alternative hypotheses with elegance and precision is a hallmark of advanced proficiency. While you can use simple structures like peut-être que... ou peut-être que... (maybe...

or maybe...), the B2 level introduces a more formal and sophisticated construction: soit que... soit que.... This correlative conjunction translates roughly to "whether...

or..." or "be it that... or that...". Its primary function is to present two or more potential reasons or explanations for a given situation, treating them as equally plausible possibilities.

Using soit que... soit que... immediately elevates your discourse from simple statements to nuanced analysis. It signals to your listener or reader that you are engaging in a higher level of cognitive processing—considering multiple angles, hypothesizing causes, and withholding final judgment.

This is precisely why it’s a staple of academic writing, formal speeches, and intellectual discussions. Its usage is intrinsically linked to the subjunctive mood, as the clauses it introduces are, by definition, hypothetical and not asserted as concrete facts.

Mastering this structure is more than learning a new phrase; it's about embracing a mode of expression central to French rhetoric. It allows you to articulate complex thoughts with the kind of clarity and style expected in professional and academic settings. For instance, instead of saying a project is delayed and you don't know why, you can frame the uncertainty elegantly: Le projet a pris du retard, soit que les fournisseurs aient eu un problème, soit que notre cahier des charges initial n'ait pas été assez clair. (The project was delayed, whether the suppliers had a problem, or our initial specifications were not clear enough).

How This Grammar Works

The grammatical engine behind soit que... soit que... is the principle of hypothesis. The structure connects two or more subordinate clauses, each presenting a possible but unconfirmed cause or condition related to a main clause.
Because these clauses exist in the realm of possibility rather than reality, the verb in each must be in the subjunctive mood. The subjunctive is the grammatical mood of uncertainty, subjectivity, and non-fact, making it the only logical choice here.
The word soit itself is the third-person singular present subjunctive of the verb être (to be). While it has a verbal origin, in this construction it functions as a fixed conjunction. Think of the archaic English expression "be it X or be it Y." The logic is identical.
The structure creates a perfectly balanced parallel, giving equal weight to each hypothesis. It tells your audience that, from your current perspective, either of the proposed explanations could be the true one.
The main clause, which states the result or observation, can appear either before or after the hypothetical clauses. Placing it before sets up a mystery that the soit que clauses then attempt to explain. Placing it after allows the hypotheses to build suspense or context before the final outcome is revealed.
For example: Il ne répond pas à mes messages, soit qu'il soit très occupé, soit qu'il m'en veuille. (He isn't answering my messages, whether he is very busy, or he is angry with me). Here, the observation comes first, followed by the potential reasons.
It is also possible, though less common, to chain more than two alternatives for rhetorical effect, suggesting a wide range of possibilities: Soit que l'économie s'améliore, soit que les investisseurs étrangers reprennent confiance, soit que le gouvernement lance un nouveau plan de relance, la situation finira par changer. (Whether the economy improves, or foreign investors regain confidence, or the government launches a new stimulus plan, the situation will eventually change). This usage, however, can become stylistically heavy if overdone.

Formation Pattern

1
To build a sentence with soit que... soit que..., you need to follow a precise pattern involving clause order and verb mood. The structure is rigid, and adherence to the subjunctive is non-negotiable.
2
The Basic Formula
3
There are two primary ways to structure the sentence:
4
Hypotheses First: The most common and rhetorically effective structure.
5
Soit que + Subject 1 + Verb 1 (Subjunctive), soit que + Subject 2 + Verb 2 (Subjunctive), [Main Clause of Result].
6
Result First: Also correct, but often feels more like an afterthought.
7
[Main Clause of Result], soit que + Subject 1 + Verb 1 (Subjunctive), soit que + Subject 2 + Verb 2 (Subjunctive).
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Remember the rule of elision: que becomes qu' before a vowel or a silent h. This is mandatory. Soit que il... is incorrect; it must be Soit qu'il....
9
Sequence of Tenses (Concordance des Temps)
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The tense of the subjunctive verb depends on the tense of the main clause and the timing of the hypothesis. This is a critical point for correct usage.
11
| Main Clause Tense | Timing of Hypothesis | Subjunctive Tense to Use | Example |
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| :--- | :--- | :--- | :--- |
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| Présent or Futur | Happening now or in the future | Subjonctif Présent | Soit que tu viennes avec nous, soit que tu restes ici, préviens-moi avant midi. (Whether you come with us or you stay here, let me know before noon.) |
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| Présent or Futur | Happened before the main clause | Subjonctif Passé | Il semble fatigué, soit qu'il ait mal dormi, soit qu'il ait trop travaillé hier. (He seems tired, whether he slept poorly or he worked too much yesterday.) |
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| Passé Composé or Imparfait | Happened at the same time as the main clause | Subjonctif Imparfait (Literary) or Subjonctif Présent (Modern) | Le roi exigeait, soit que le prisonnier avouât (imparfait), soit qu'on le punît (imparfait), qu'une décision soit prise. (The king demanded, whether the prisoner confess or be punished, that a decision be made.) |
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| Passé Composé or Imparfait | Happened before the main clause | Subjonctif Plus-que-parfait | Elle n'a rien dit hier, soit qu'elle n'ait pas osé parler, soit qu'elle n'ait pas eu l'occasion. (She didn't say anything yesterday, whether she didn't dare to speak, or she didn't have the opportunity.) |
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In modern, everyday formal French (even in writing), the Subjonctif Imparfait is increasingly rare. Many speakers will default to the Subjonctif Présent even when the main clause is in the past, though this is sometimes considered less prescriptively correct. However, the distinction between the Subjonctif Présent (for concurrent actions) and Subjonctif Passé (for prior actions) remains essential.

When To Use It

This structure is reserved for specific contexts where a formal register and analytical tone are required. Using it correctly demonstrates a sophisticated command of French.
  • Academic and Analytical Writing: It is perfectly suited for essays, research papers, or reports where you need to explore multiple causes or interpretations. It shows that you have considered various factors before drawing a conclusion.
  • Example: Cette politique a échoué, soit que sa mise en œuvre ait été défectueuse, soit que les conditions économiques sous-jacentes n'aient pas été propices. (This policy failed, whether its implementation was flawed, or the underlying economic conditions were not favorable.)
  • Formal and Professional Communication: In a business context, it can be used to discuss problems, risks, or strategies in a detached, objective manner. It avoids assigning blame by presenting possibilities.
  • Example (in a work email): Cher Monsieur Dubois, Nous n'avons pas encore reçu les livrables. Soit que le transfert de fichiers ait échoué, soit que l'email ait été dirigé vers le dossier spam, pourriez-vous nous les renvoyer ? (Dear Mr. Dubois, We have not yet received the deliverables. Whether the file transfer failed, or the email was sent to the spam folder, could you please send them again?)
  • Rhetorical and Literary Contexts: In speeches, debates, or literature, soit que... soit que... is a powerful rhetorical device for structuring an argument or exploring a character's internal state. It creates a thoughtful, measured cadence.
  • Example: L'accusé gardait le silence. Soit qu'il fût (subjonctif imparfait) réellement innocent et dépassé par les événements, soit qu'il comprît (subjonctif imparfait) que chaque mot pouvait se retourner contre lui. (The accused remained silent. Whether he was truly innocent and overwhelmed by events, or he understood that every word could be used against him.)
  • Articulating Sophisticated Personal Reflection: While not for casual chat, you might use it in a personal journal or a serious conversation to reflect on a complex situation.
  • Example: Je n'arrive pas à prendre une décision. Soit que j'aie peur de l'échec, soit que les deux options me semblent finalement équivalentes. (I can't make a decision. Whether I'm afraid of failure, or the two options ultimately seem equivalent to me.)
Its use is a stylistic choice. In many cases, a simpler alternative exists. You choose soit que... soit que... when you intentionally want to project an air of formality, objectivity, and intellectual rigor.

Common Mistakes

Learners often stumble over this structure because it is both rigid and rare in informal language. Avoiding these common pitfalls is key to using it correctly.
1. Using the Indicative Instead of the Subjunctive
This is the most frequent error. The indicative mood is used for facts and certainties, which directly contradicts the hypothetical nature of soit que....
| Incorrect (Indicative) | Correct (Subjunctive) |
| :--- | :--- |
| Soit que le train est en retard, soit qu'il y a une grève... | Soit que le train soit en retard, soit qu'il y ait une grève... |
| Why it's wrong: est and a assert facts. The sentence illogically presents two different, competing facts as the reason for something. The subjunctive soit and ait correctly frame them as possibilities.
2. Confusing soit que... soit que... with soit... soit...
These two are not interchangeable. Soit que introduces a full clause (with a verb), while soit alone connects words or phrases (typically nouns, adjectives, adverbs).
| Structure | Connects | Example |
| :--- | :--- | :--- |
| soit... soit... | Nouns, Adjectives, etc. (Either... or...) | Je prendrai soit le café, soit le thé. (I'll have either the coffee or the tea.) |
| soit que... soit que... | Clauses (with verbs) | Il est absent, soit qu'il soit malade, soit qu'il ait pris un jour de congé. (He is absent, whether he is sick or he took a day off.) |
3. Omitting the Second que
A common slip-up is to treat the second part like the simpler soit.... Both parts of the construction must be complete.
  • Incorrect: Soit qu'elle ait oublié, soit elle ne voulait pas venir.
  • Correct: Soit qu'elle ait oublié, soit qu'elle n'ait pas voulu venir.
4. Incorrect Sequence of Tenses
Using the wrong subjunctive tense can confuse the timeline of your hypothesis. A very common error is using the present subjunctive when the past is required.
  • Context: Your friend looks happy today. You're guessing why.
  • Incorrect: Elle est de bonne humeur, soit qu'elle reçoive une bonne nouvelle ce matin... (This implies she is receiving it now, which is illogical if the good mood is already present).
  • Correct: Elle est de bonne humeur, soit qu'elle ait reçu une bonne nouvelle ce matin. (The subjonctif passé correctly places the hypothetical cause before the observed result.)
5. Stylistic Overuse
This is a formal structure. Using it in a casual conversation or a simple text message will sound unnatural and possibly pretentious.
  • Awkward Text: Soit que tu sois au supermarché, soit que tu sois en route, tu peux me prendre du lait ?
  • Natural Text: Si t'es au supermarché ou sur la route, tu peux me prendre du lait ? or T'es où ? Peux-tu prendre du lait ?

Real Conversations

To understand the register of soit que... soit que..., it's helpful to see it in context—and to see where it doesn't belong.

S

Scenario 1

Casual Texting (Incorrect/Unnatural Usage)
L

Léa

Marc n'est pas venu à la soirée hier. Tu sais pourquoi ?

(Marc didn't come to the party yesterday. Do you know why?)

Chloé (Unnatural): Non. Soit qu'il ait eu trop de travail, soit qu'il ait eu la flemme.

(No. Whether he had too much work, or he was feeling lazy.)

L

Léa

Wow, on est dans un roman ? 😂 Dis plutôt "j'sais pas, p-e il avait trop de taf ou juste la flemme"

(Wow, are we in a novel? 😂 Just say "idk, maybe he had too much work or was just lazy")

I

Insight

Chloé's usage is grammatically perfect but stylistically out of place. It sounds overly academic for a text message between friends.*
S

Scenario 2

Professional Email (Correct Usage)
S

Subject

Question regarding invoice #78B

Bonjour Madame Renaud,

J'espère que vous allez bien. Il semble y avoir une divergence sur le montant final de la facture #78B. Soit qu'une ligne de service n'ait pas été comptabilisée, soit que le taux de TVA appliqué ait été incorrect, l'un de nos systèmes a signalé une erreur. Pourriez-vous s'il vous plaît vérifier de votre côté ?

Cordialement,

Antoine Bernard

I

Insight

This is a perfect use case. It presents two possible, neutral explanations for an error without assigning blame, maintaining a professional and objective tone.*
S

Scenario 3

University Seminar Discussion (Correct Usage)
P

Professor

Comment analysez-vous la décision finale du protagoniste dans le roman ?

(How do you analyze the protagonist's final decision in the novel?)

S

Student

Je pense que son acte est profondément ambigu. Soit que le personnage ait enfin atteint une forme de libération personnelle, soit qu'il ait simplement cédé au désespoir, le lecteur reste incertain. L'auteur maintient cette tension jusqu'à la fin.

(I think his act is profoundly ambiguous. Whether the character finally achieved a form of personal freedom, or he simply gave in to despair, the reader is left uncertain. The author maintains this tension until the end.)

I

Insight

The student uses the structure to articulate a nuanced literary analysis, demonstrating an ability to handle complex ideas in a formal academic setting.*

Quick FAQ

Q: Is soit que... soit que... ever used in daily, spoken French?

Very rarely. It is almost exclusively the domain of formal written language and prepared speeches. In spontaneous conversation, even educated speakers would typically opt for simpler alternatives like ou bien... ou bien..., peut-être que... ou que..., or simply rephrasing the sentence. Using it in a casual setting would likely be perceived as pedantic or ironic.

Q: Can I use more than two soit que clauses?

Yes, it is grammatically possible to create a list of three or more hypotheses: Soit qu'il ait raté son train, soit qu'il soit tombé malade, soit qu'il ait simplement oublié notre rendez-vous, il n'est pas là. However, this can quickly become stylistically cumbersome. Two alternatives is the standard, most elegant usage.

Q: What is the origin of soit in this expression?

Soit is the present subjunctive of être. The expression is a fossilized remnant of an older state of the language, literally meaning "(let it) be that... or (let it) be that...". Understanding this origin helps reinforce why the subjunctive is required—it's a mood of volition and hypothesis, not fact.

Q: What's the practical difference between soit que... soit que... and que... ou que...?

They are close, but not identical. Soit que... soit que... is best for presenting two balanced, alternative explanations for a situation. Que... ou que... (or qu'... ou que...) often expresses indifference to the alternatives; the outcome in the main clause will happen regardless. Compare:

  • Soit qu'il pleuve, soit qu'il fasse beau, nous devons analyser la météo. (We must analyze the weather, whether it's raining or nice out -> Explanatory focus).
  • Qu'il pleuve ou qu'il fasse beau, nous sortirons. (Whether it rains or is nice out, we will go out -> Indifference to conditions).
Q: Can you give me a simple rule for choosing the right subjunctive tense?

Certainly. Ask yourself: is my hypothesis about something happening now/later or something that happened before?

  • If the hypothesis is happening at the same time as (or after) the main observation: use Subjonctif Présent.
  • If the hypothesis happened before the main observation: use Subjonctif Passé (or Plus-que-parfait for past-in-the-past).
Q: If the literary subjunctives (imparfait, plus-que-parfait) are so rare, do I really need to learn them?

For active, spoken use, no. For B2/C1 level, your focus should be on correctly using the subjonctif présent and passé. However, you must be able to recognize the imparfait and plus-que-parfait, as you will encounter them frequently in literature, historical texts, and very formal writing.

Subjunctive Verb Formation

Subject Verb (Subjunctive) Example
Je
sois / aie / fasse
Soit que je sois...
Tu
sois / aies / fasses
Soit que tu sois...
Il/Elle
soit / ait / fasse
Soit qu'il soit...
Nous
soyons / ayons / fassions
Soit que nous soyons...
Vous
soyez / ayez / fassiez
Soit que vous soyez...
Ils/Elles
soient / aient / fassent
Soit qu'ils soient...

Meanings

This structure introduces two or more alternatives that are presented as equally possible or indifferent, triggering the subjunctive mood because the outcome is not a confirmed fact.

1

Uncertainty

Expressing that either of two outcomes is possible.

“Soit qu'elle soit malade, soit qu'elle soit fatiguée, elle ne viendra pas.”

“Soit qu'il pleuve, soit qu'il vente, nous sortirons.”

Reference Table

Reference table for Formal Alternatives: Whether... or... (Soit que... soit que...)
Form Structure Example
Affirmative
Soit que X, soit que Y
Soit qu'il vienne, soit qu'il parte.
Negative
Soit que non X, soit que non Y
Soit qu'il ne vienne pas, soit qu'il ne parte pas.
Question
Est-ce soit que X, soit que Y?
Est-ce soit qu'il vienne, soit qu'il parte?
Short Answer
Soit X, soit Y
Soit par choix, soit par force.

Formality Spectrum

Formal
Soit qu'il soit présent, soit qu'il soit absent.

Soit qu'il soit présent, soit qu'il soit absent. (Attendance)

Neutral
Qu'il soit là ou non.

Qu'il soit là ou non. (Attendance)

Informal
Peu importe s'il est là ou pas.

Peu importe s'il est là ou pas. (Attendance)

Slang
S'il est là ou pas, on s'en fout.

S'il est là ou pas, on s'en fout. (Attendance)

The Soit Que Universe

Soit que...

Mood

  • Subjonctif Subjunctive

Function

  • Alternative Alternative

Examples by Level

1

Soit qu'il vienne, soit qu'il parte.

Whether he comes or he leaves.

1

Soit qu'elle soit prête, soit qu'elle ne le soit pas.

Whether she is ready or not.

1

Soit qu'il pleuve, soit qu'il fasse beau, nous irons.

Whether it rains or is sunny, we will go.

1

Soit qu'il accepte, soit qu'il refuse, le résultat sera le même.

Whether he accepts or refuses, the result will be the same.

1

Soit que la loi soit appliquée, soit qu'elle soit ignorée, le débat persiste.

Whether the law is applied or ignored, the debate persists.

1

Soit qu'il s'agisse d'une erreur, soit qu'il s'agisse d'un choix délibéré, les conséquences sont graves.

Whether it is a mistake or a deliberate choice, the consequences are serious.

Easily Confused

Formal Alternatives: Whether... or... (Soit que... soit que...) vs Ou bien... ou bien...

Both express alternatives.

Common Mistakes

Soit qu'il est...

Soit qu'il soit...

Must use subjunctive.

Soit qu'il vienne, ou qu'il parte.

Soit qu'il vienne, soit qu'il parte.

Need to repeat 'soit'.

Soit qu'il vienne, soit qu'il part.

Soit qu'il vienne, soit qu'il parte.

Wrong conjugation.

Soit que c'est...

Soit que ce soit...

Subjunctive of 'être' is 'soit'.

Sentence Patterns

Soit que ___ , soit que ___ .

Real World Usage

Formal Debate very common

Soit que nous agissions, soit que nous attendions.

💡

Symmetry

Always keep the two clauses balanced in length and structure.

Smart Tips

Use 'soit que' to show nuance.

Il peut pleuvoir ou faire beau. Soit qu'il pleuve, soit qu'il fasse beau.

Pronunciation

swah-kuh

S-sound

Ensure the 't' in 'soit' is silent.

Rising-Falling

Soit que... (rise) soit que... (fall)

Shows the balance of the two options.

Memorize It

Mnemonic

Soit-Soit: The 'S' stands for Subjunctive. If you see Soit, you must use the Subjunctive!

Visual Association

Imagine a scale balancing two heavy books. One book is 'Soit que', the other is 'Soit que'. The scale is wobbling because we don't know which side is heavier.

Rhyme

Soit que, soit que, subjunctive is the key, for alternatives that are free.

Story

A king is deciding on a war. He says, 'Soit que nous attaquions, soit que nous attendions, le destin est scellé.' He uses the subjunctive to show he is at the mercy of fate.

Word Web

SoitSubjonctifAlternativeIncertitudeFormalitéÉquilibre

Challenge

Write two sentences about your day using 'soit que... soit que...' and check your verb endings.

Cultural Notes

Used in formal debates to show intellectual balance.

Derived from the verb 'être' (to be).

Conversation Starters

Soit que tu aies le temps, soit que tu sois occupé, que feras-tu ce soir?

Journal Prompts

Write about a difficult decision using 'soit que... soit que...'.

Common Mistakes

Incorrect

Correct


Incorrect

Correct


Incorrect

Correct


Incorrect

Correct

Test Yourself

Fill in the correct subjunctive form.

Soit qu'il (être) ___ , soit qu'il (avoir) ___ .

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: soit / ait
Both verbs must be subjunctive.

Score: /1

Practice Exercises

1 exercises
Fill in the correct subjunctive form.

Soit qu'il (être) ___ , soit qu'il (avoir) ___ .

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: soit / ait
Both verbs must be subjunctive.

Score: /1

Practice Bank

10 exercises
Fill in the blank with the correct form of 'avoir'. Fill in the Blank

Soit qu'elle ___ peur, soit qu'elle soit timide, elle ne parle pas.

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: ait
Fix the missing conjunction. Error Correction

Soit qu'il parte, soit il reste, la décision est prise.

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Soit qu'il parte, soit qu'il reste, la décision est prise.
Reorder the words to form a correct sentence. Sentence Reorder

qu'il / Soit / soit / soit / qu'il / midi / minuit / .

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Soit qu'il soit midi soit qu'il soit minuit.
Translate into French: Whether he wins or he loses. Translation

Whether he wins or he loses.

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Soit qu'il gagne, soit qu'il perde.
Identify the formal alternative for 'Ou il est là, ou il n'est pas là'. Multiple Choice

Choose the formal version:

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Soit qu'il soit là, soit qu'il ne soit pas là.
Match the beginning with the correct ending. Match Pairs

Match the clauses:

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Soit qu'il fasse beau | soit qu'il pleuve.
Fill in the blank with the subjunctive of 'faire'. Fill in the Blank

Soit que vous ___ des efforts, soit que vous abandonniez...

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: fassiez
Correct the elision error. Error Correction

Soit que elle arrive tôt, soit que elle arrive tard.

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Soit qu'elle arrive tôt, soit qu'elle arrive tard.
Reorder the sentence. Sentence Reorder

soit / Soit / fasses / que / tu / tu / dormes / que / .

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Soit que tu fasses, soit que tu dormes.
Which sentence uses the correct mood? Multiple Choice

Pick the subjunctive one:

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Soit qu'il puisse venir, soit qu'il ne puisse pas.

Score: /10

FAQ (1)

No, it must be subjunctive.

Scaffolded Practice

1

1

Mastery Progress

Needs Practice

Improving

Strong

Mastered

In Other Languages

Spanish high

Sea que... sea que...

None.

German high

Sei es... sei es...

Word order.

English moderate

Whether... or...

No subjunctive.

Japanese low

A demo B demo

Grammar structure.

Arabic moderate

Sawa'an... am...

Mood system.

Chinese low

Wulun... haishi...

No conjugation.

Learning Path

Prerequisites

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