Qu'est-ce que la vie ? [Astrobiologie #1]

Qu'est ce que la vie ?

En voilà une belle question philosophique et scientifique.

Qu'est ce qui fait la différence entre ce qui est vivant et ce qui ne l'est pas ?

Ce qui est marrant c'est, qu'en pratique,

un enfant de 10 ans n'aurait pas de mal à vous donner des réponses.

Montrez-lui des photos et il vous dira qu'un chat et un arbre sont vivant

mais pas un caillou ou une trompette.

Ce qui est vivant ben… ça se voit non ?

Enfin est-ce que c'est si simple ?

Prenons quelques cas un peu tordus,

ce corail par exemple, eh bien malgré son apparence de gros cailloux,

il s'agit bien d'un organisme vivant,

et ça n'est même pas une plante hein, il fait partie du règne animal.

Et la levure chimique ?

Alors non la levure chimique ça n'est pas vivant,

c'est juste un mélange de bicarbonate de soude et d'acide citrique.

Par contre la levure de boulanger, et bien ça, c'est vivant,

si vous en observez au microscope, vous verrez des cellules,

les levures sont en effet des micro-organismes unicellulaires

que l'on classe avec les champignons.

Un chat, un concombre, du corail et de la levure de boulanger,

malgré leurs apparences extérieures si différentes,

tous sont composés de cellules vivantes.

Et si on était capable de plonger jusqu'à l'intérieur de ces cellules,

de nager dedans, on aurait probablement un peu de mal

à faire la différence entre ces différents organismes,

car toutes les cellules vivantes partagent, en effet, un certain nombre de traits communs.

Si leur taille peut varier beaucoup d'un organisme à un autre,

et au sein du même organisme,

toutes les cellules vivantes sont délimitées de la même façon,

par une membrane faite d'une double couche de lipides.

C'est une première caractéristique commune à tous les êtres vivants.

Ce qu'on trouve à l'intérieur de ces cellules

va évidemment dépendre de l'espèce,

mais il existe un certain nombre de processus que l'on retrouve à l'identique

que l'on parle d'un humain, d'un concombre ou d'une levure.

Les cellules ont par exemple besoin d'énergie pour fonctionner

et dans l'ensemble du monde vivant

cette énergie est stockée par la même molécule : l'ATP.

L'ATP, l'adénosine triphosphate de son petit nom,

c'est une molécule qu'on appelle parfois la "monnaie énergétique" de la cellule,

chez tous les êtres vivants, elle est au cœur du métabolisme

en étant sans cesse transportée, consommée et régénérée

par les différents processus à l’œuvre dans une cellule.

À cet instant dans votre corps,

l'ensemble de vos cellules contiennent au total quelques centaines de grammes d'ATP,

mais au cours d'une journée

c'est l'équivalent de votre poids en ATP qui sera consommé et produit par votre corps.

L'ATP et son utilisation dans le métabolisme,

voilà donc un autre trait que l'on retrouve chez tous les êtres vivants qu'on connaît.

Et puis bien sûr, un autre point commun à l'ensemble du monde vivant,

c'est évidemment l'ADN.

Cette longue molécule sert de support pour les gênes

grâce à la séquence de ses bases, les fameuses A, G, T, C.

Grâce à cet alphabet rudimentaire,

l'ADN permet le stockage de l'information génétique.

Dans une cellule de concombre comme dans une cellule d'Henry Cavill,

l'ADN est constituée exactement de la même façon,

et on retrouve la même machinerie cellulaire

permettant notamment sa réplication et son utilisation pour la fabrication des protéines.

En effet dans une cellule, il existe des milliers de protéines différentes

ayant chacune une fonction spécifique,

chaque cellule doit donc savoir comment fabriquer précisément

les protéines qui lui sont utiles.

Et c'est là que l'ADN sert en quelque sorte de "plan de montage".

Une protéine est toujours fabriquée comme une chaîne de briques élémentaires

qu'on appelle les acides aminés.

Il en existe vingt différents qui portent des petits noms :

leucine, alanine, cystéine, etc.,

et le plan de montage d'une protéine donnée,

c'est donc simplement la liste des acides aminés qu'il faut enchaîner pour la fabriquer.

Pour faire le lien entre l'ADN et la liste d'acides aminés qui composent une protéine,

il y a un ensemble remarquable de règles qu'on appelle le "code génétique".

Le code génétique, c'est ce tableau qui indique comment,

à partir de la lecture de la suite des bases de l'ADN,

on peut connaître la liste des acides aminés à enchaîner pour faire une protéine donnée.

On lit les bases de l'ADN par groupes de trois,

et chaque groupe indique quel acide aminé ajouter à la chaîne.

Et ce tableau de conversion est le même chez tous les êtres vivants,

de la levure jusqu'à vous.

C'est remarquable non ?

Avec tous ces points communs, on peut dire qu'on a notre définition,

la vie c'est tout ce qui est fait de cellules dans lesquelles on trouve de l'ADN

et pour lesquels le métabolisme utilise l'ATP.

Sauf que, comme toujours,

quand on essaye de formaliser une définition d'un phénomène naturel,

on fini par trouver des choses qui sont à la frontière.