La grande peste noire du Moyen Âge

Mes chers camarade bien le bonjour !

Vous êtes sans doute nombreux à avoir été choqué lorsque Thanos tue 50% de l’humanité

en un claquement de doigt. Et bah aujourd’hui, on va parler d’un maladie qui pourrait très

bien personnifier Thanos : la peste ! Enfin...on est d’accord, c’est pas over instantané,

c’est même hyper long...un peu comme si Thanos avait fusionné avec le paresseux de

Zootopia...Bref !

Si je vous dis peste, ça doit très certainement vous évoquer tout de suite la mort, la maladie,

des épidémies et des symptômes assez peu agréables sur lesquels on reviendra. Autrement

dit tout un tas de choses qui ne font pas franchement envie.

Et dans l’histoire on recense des dizaines et des dizaines de ces épidémies qualifiées

de peste : depuis l’Antiquité et même encore jusqu’à ces dernières années dans

certaines régions du monde. Pour autant la bactérie à l’origine de cette maladie

particulièrement virulente et meurtrière n’a été isolée qu’à la fin du XIXè

siècle, période de grands progrès de la médecine, par un médecin franco-russe du

nom d’Alexandre Yersin, lui-même élève de Louis Pasteur et envoyé en Chine lors

d’une épidémie de peste.

Il a donc laissé son nom à la bactérie qui a plus tard été baptisée Yersinia Pestis.

Étant donné qu’on ne connaît cette bactérie que depuis le XIXè siècle, nous ne sommes

pas sûrs que toutes les épidémies qualifiées de peste à des époques antérieures aient

bien été causées par celle-ci, le terme de peste a aussi pu servir par exemple pour

désigner des épidémies meurtrières qu’on ne comprenait pas non plus à l’époque,

comme des épidémies de choléra par exemple. Mais s’il y a bien une épidémie de peste

dont nous savons qu’elle est due à cette bactérie et qui a véritablement été à

la fois la plus meurtrière et la plus étendue géographiquement, il faut bien sûr parler

de cette peste noire qui a touché l’Europe au XIVè siècle, et en particulier l’épidémie

qui se déroule entre 1347 et 1352.

Avant de nous intéresser de plus près à cette épidémie du milieu du XIVè siècle,

revenons un peu plus en détail sur cette maladie qu’est la peste et sa propagation.

Vous le savez certainement la peste est une maladie qui nous vient des rongeurs et des

petits mammifères qui sont les premiers à être touchés par la maladie. Alors ce sont

évidemment en premier lieu les rats qui sont touchés par la maladie mais on peut aussi

la retrouver chez les écureuils ou les marmottes par exemple.

On a donc pu dire que la peste se transmettait du rat à l’homme par les morsures de celui-ci.

En réalité ce n’est pas comme ça que la maladie se propage. La transmission de

la peste d’un rongeur vers un autre, ou vers l’homme, se fait en réalité par l’intermédiaire

des puces. Les puces se nourrissant de sang et elles peuvent être contaminées en piquant

un rongeur infecté.

Par la suite, en changeant d’hôte, par exemple vers un autre rat ou un homme, elles

lui transmettent également la maladie en le piquant à son tour.

Ce mode de transmission par la piqûre d’une puce est le plus fréquent. Il donne alors

lieu à ce qu’on appelle la peste bubonique.

Un à quatre jours après la transmission la maladie se manifeste brutalement : le malade

se sent très faible, il est vite atteint par une forte fièvre, des convulsions, des

maux de tête, des diarrhées, mais aussi des vomissements. Un bubon qui est un gonflement

caractéristique des ganglions, souvent présent dans les représentations de la maladie, apparaît

aussi, il peut parfois y en avoir plusieurs.

Cette forme bubonique de la peste est très mortelle, 40 à 70 % des malades n’y survivent

pas sans un traitement moderne. Quant à ceux qui y survivent, il leur faut ensuite un long

rétablissement.

La peste bubonique se transmet rarement d’un être humain à un autre, comme on l’a vu

ce sont les puces qui ont le rôle le plus important. Mais cela peut arriver si la maladie

atteint les poumons du malade.

Dans ce cas il peut également transmettre la maladie en toussant ou lors d’un crachat

par exemple. On parle alors de peste pulmonaire si une autre personne est infectée. Mais

cette forme de la maladie est encore plus violente.

Les premiers symptômes qu’on a déjà décrit (fièvre, maux de tête) peuvent intervenir

quelques heures à peine après l’infection. Pire, cette peste mène très vite le malade

vers le coma et une mort rapide en seulement quelques jours dans 100 % des cas sans un

traitement moderne.

Il existe enfin une dernière forme de transmission de la peste, par le contact direct des bactéries

de la peste avec le sang, par exemple par l’intermédiaire de petites plaies. On parle

alors de peste septicémique et l’évolution de la maladie est là aussi très brutale