A1 phrase Neutral 1 min read

Qu'est-ce que

/kɛs kə/

Use 'Qu'est-ce que' to identify things or ask about actions in a standard way.

Word in 30 Seconds

  • Used to ask 'what' regarding objects or actions.
  • Followed by a subject and a verb.
  • Fundamental building block for French questions.

Vue d'ensemble

« Qu'est-ce que » est la forme standard et la plus courante pour poser une question sur un objet ou une chose en français. C'est la contraction de « Que est-ce que », où « que » devient « qu' » devant une voyelle. 2) Modèles d'utilisation : La structure suit généralement ce schéma : « Qu'est-ce que » + sujet + verbe. Par exemple : « Qu'est-ce que tu manges ? ». Si la question porte sur le sujet de l'action, on utilise « Qu'est-ce qui ». 3) Contextes courants : Cette expression est omniprésente dans la vie quotidienne, que ce soit pour demander le nom d'un objet inconnu (« Qu'est-ce que c'est ? ») ou pour s'enquérir des intentions d'autrui. Elle est très polyvalente et fonctionne dans la plupart des contextes, bien qu'elle soit légèrement plus formelle que l'inversion simple ou l'intonation montante. 4) Comparaison : Contrairement à « quel » qui est un adjectif interrogatif (ex: « Quel livre lis-tu ? »), « qu'est-ce que » agit comme un pronom interrogatif. Il est souvent confondu avec « qu'est-ce qui », mais la règle est simple : « que » pour l'objet direct, « qui » pour le sujet.

Examples

1

Qu'est-ce que tu fais ce soir ?

everyday

What are you doing tonight?

2

Qu'est-ce que cela signifie ?

formal

What does that mean?

3

Qu'est-ce qu'il veut ?

informal

What does he want?

4

Qu'est-ce que cette théorie implique ?

academic

What does this theory imply?

Common Collocations

Qu'est-ce que c'est ? What is it?
Qu'est-ce que tu penses ? What do you think?
Qu'est-ce que tu dis ? What are you saying?

Common Phrases

Qu'est-ce que je peux faire ?

What can I do?

Qu'est-ce que tu racontes ?

What are you talking about?

Often Confused With

Qu'est-ce que vs Qu'est-ce qui

Use 'qu'est-ce qui' when the 'what' is the subject performing the action. Use 'qu'est-ce que' when the 'what' is the object receiving the action.

Qu'est-ce que vs C'est quoi

This is the informal, spoken version of 'Qu'est-ce que c'est'. It is widely used in casual conversation but avoided in formal writing.

Grammar Patterns

Qu'est-ce que + sujet + verbe Qu'est-ce que + c'est

How to Use It

Usage Notes

Use 'Qu'est-ce que' in neutral and formal settings. It is the most reliable way to phrase a question. Avoid using it in highly literary contexts where inversion (Que fais-tu ?) is preferred.


Common Mistakes

Beginners often mix up 'Qu'est-ce que' and 'Qu'est-ce qui'. Another common error is adding an extra subject pronoun after the verb. Remember to keep the standard SVO order.

Tips

💡

Mastering the word order

Always remember the order: Qu'est-ce que + Subject + Verb. It helps maintain the correct grammatical structure in French.

⚠️

Avoid subject verb inversion

Do not use 'Qu'est-ce que' with inverted verbs like 'Qu'est-ce que manges-tu?'. This is grammatically incorrect in French.

🌍

The French curiosity

French speakers use this expression constantly to engage in conversation. Mastering it is the first step to sounding natural.

Word Origin

Derived from 'Que' (what), 'est' (is), 'ce' (this), and 'que' (that). It is a compound structure that became the standard interrogative phrase in modern French.

Cultural Context

This phrase is essential for French learners as it allows for immediate clarification of vocabulary. It is the foundation of the 'question-answer' dynamic in French classrooms.

Memory Tip

Think of it as 'What is it that...'. It literally translates to 'What is it that you do?' which helps keep the structure clear.

Frequently Asked Questions

4 questions

On utilise « Qu'est-ce que » quand la chose est l'objet de l'action (ex: Qu'est-ce que tu fais ?). On utilise « Qu'est-ce qui » quand la chose est le sujet qui fait l'action (ex: Qu'est-ce qui se passe ?).

Oui, c'est la forme standard et la plus appropriée pour l'écrit courant. Elle est parfaitement correcte dans les examens et la correspondance générale.

La réponse commence généralement par le sujet suivi du verbe, puis l'objet. Par exemple, à « Qu'est-ce que tu lis ? », on répond « Je lis un livre ».

Non, c'est une forme neutre et standard. Le langage familier utiliserait plutôt « C'est quoi ? ».

Test Yourself

fill blank

___ tu regardes à la télévision ?

Correct! Not quite. Correct answer: Qu'est-ce que

L'action est faite par 'tu', donc on cherche l'objet de l'action.

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