Sommes-nous seuls dans l'Univers ? — Le paradoxe de Fermi [Astrobiologie #3]

Sommes nous seuls dans l’Univers ?

Difficile de ne pas se poser la question, quand on a la chance d’observer

un ciel constellé d’étoiles par une belle nuit d’été.

Parmi ces milliers d’étoiles, quand même, il doit bien y en avoir au moins UNE

autour de laquelle on a une planète comme la nôtre, qui abrite la vie.

D’autant que quand je parle de « milliers d’étoiles »,

je suis très très très très en-dessous de la réalité.

Les étoiles visibles à l’œil nu ne sont qu’une infime fraction

de celle qu’on trouve dans l’Univers.

Faisons un calcul rapide.

Si on pouvait regarder notre galaxie, la Voie lactée,

de l’extérieur, elle ressemblerait en gros à ça.

Et nous on est là.

Le diamètre de notre galaxie est d’environ 100 000 années lumières,

et elle contiendrait en tout entre 100 et 400 milliards d’étoiles,

on ne sait pas exactement.

Donc c’est vraiment beaucoup plus

que les quelques milliers d’étoiles qu’on voit à l’œil nu

Et ça c’est juste pour la Voile Lactée, mais des galaxies, il y en a d’autres.

Par exemple la Galaxie d’Andromède, notre plus proche voisine,

qui est située à 2,5 millions d’années lumière,

et qui contiendrait jusqu’à 1000 milliards d’étoiles.

OK, et des galaxies comme ça, on en trouve combien dans l’Univers ?

Eh bien on peut faire une estimation.

Regardez cette image, elle a été prise par le télescope spatial Hubble,

en visant un coin bien sombre du ciel

dans la constellation du Fourneau, c’est dans l’hémisphère Sud.

Rien que dans cette image, on peut dénombrer environ 10 000 galaxies.

Et ça ne correspond qu’à un coin minuscule.

La surface du ciel couverte par cette photo,

c’est en gros celle de la pointe d’une mine de crayon tenue à bout de bras.

Si on voulait capturer l’ensemble du ciel avec des photos de ce genre,

il faudrait 25 millions d’images comme celle-ci.

Evidemment on va pas le faire, mais si on imagine

que chacune de ces images contienne en moyenne 10 000 galaxies,

ça nous fait une estimation 250 milliards de galaxies dans l’Univers observable.

Si chacune des 250 milliards de galaxies contient en moyenne 400 milliards d’étoiles,

faites la multiplication : ça nous fait

100 000 milliards de milliards d’étoiles, une quantité invraisemblable.

On peut discuter les ordre de grandeur, mais ce qu’on dit souvent,

c’est que 100 000 milliards de milliards c’est en gros comparable

au nombre de grains de sable qu’il y a sur Terre.

Or depuis maintenant plus de 25 ans, on sait détecter des planètes

autour d’étoiles autres que la nôtre, des exoplanètes,

et on a de bonne raison de penser que la présence de planètes

autour des étoiles est un phénomène relativement commun.

Pour faire simple, on va retenir l’estimation d’une planète en moyenne par étoile,

et ça nous fait donc au total dans l’Univers 100 000 milliards de milliards de planètes.

C’est inimaginable.

A part le nombre de grains de sable sur Terre, une autre manière de se le représenter

c’est de dire que si on s’amusait à se partager les planètes de l’Univers

entre tous les humains, chacun de nous en recevrait plus de10 000 milliards.

Pas de problème de voisinage !

Alors OK, on sait très bien que toutes ces planètes

ne sont pas propices au développement de la vie.

Mais quand même, même si c’est une sur 1 milliards,

ça fait quand même une quantité monstrueuse.

L’Univers devrait grouiller d’extraterrestres.

Sauf qu’on en a jamais vu aucun.

Ce petit calcul, et l’interrogation métaphysique qui va avec,

c’est ce qu’on appelle le paradoxe de Fermi,

en référence au physicien Enrico Fermi qui, après avoir fait le calcul,

s’était exclamé de façon fameuse :

mais où est-ce qu’ils sont tous ?

Et la première manière assez naturelle de résoudre ce paradoxe,

c’est de se dire : ils sont loin… très loin.

Vous le savez, dès qu’on parle de voyage interstellaire voire intergalactique,

on a tout de suite un gros problème : la vitesse de la lumière.

D’après notre compréhension actuelle de la physique,

il n’est pas possible de la dépasser.

Et donc même si on savait atteindre disons 1/5e de cette vitesse,

il nous faudrait 20 ans pour rejoindre l’étoile la plus proche de nous,

Proxima du Centaure, qui est située à 4 années lumières.

Pour fixer les idées, le truc le plus lointain qu’on ait jamais créé,

c’est la sonde Voyager 1 : elle a été lancée en 1977

et se trouve actuellement à 22 milliards de kilomètres de nous,

même pas 1 millième de la distance qui nous sépare de Proxima.

Donc même en allant beaucoup plus vite,

on n’est a priori pas près d’atteindre une autre étoile.

Je ne parle même pas d’une autre galaxie.

Bon donc voilà, c’est plié en fait, il y a peut-être des extraterrestres,

mais on ne les atteindra jamais, et réciproquement.

On est tous trop loin les uns des autres…

eh ben en fait non, pas forcément !

On estime l’âge de l’Univers à 13,8 milliards d’années.

Le système solaire, et donc la Terre, eux, n’ont que 4,5 milliards d’années,

et là-dedans notre espèce quelques centaines de milliers d’années.

Imaginons une autre planète, autour d’une autre étoile.

Elle a pu se former presque n’importe quand dans le passé.