Les origines de la Grande Muraille de Chine

Mes chers camarades, bien le bonjour ! Dans notre imaginaire collectif,  

la Grande Muraille de Chine est un immense  mur fortifié en pierre, d’un seul tenant sur  

plusieurs milliers de kilomètres, et construit par  les Chinois pour se défendre face à des invasions  

barbares. Et les théories les plus loufoques  vont jusqu’à affirmer qu’on peut la voir  

depuis la Lune. Même si c’est faux, ça montre  quand même bien l’importance qu’on lui donne,  

et à quel point on la voit comme un ouvrage  massif. Dans cette vidéo on va voir ensemble ce  

qu’est en réalité ce que nous, Occidentaux,  appelons la « Grande Muraille de Chine ».

Pour commencer, un petit point d'étymologie, parce  qu’aussi étonnant que cela puisse paraître, , ce  

nom même de « Grande muraille » n’existe pas tel  quel dans les textes chinois anciens. Les Chinois  

parlent de Sai “frontière fortifiée”, puis, plus  récemment de « Changcheng » , « chang » poour «  

long » et « cheng » signifiant « ville fortifié  ». En occident, certains textes de l’antiquité  

mentionnent un long mur qui enferme le peuple des  Sères. A la base, le terme “Grande Muraille” est  

en fait une traduction littérale proposée par les  voyageurs Européens qui vivaient en Chine au cours  

de la dynastie des Ming et des Qing. Et c’est dans  ces rapports envoyés dans les cours Européennes,  

que le mot “Grande Muraille” va commencer à se  faire connaître. Pour le sinologue français Guy  

Boiron, l’expression de « Longues Fortifications  » serait la meilleure traduction et la plus  

correcte : elle est plus proche du sens du mot  chinois, et correspond aussi mieux à la réalité  

de ce qu’est la Grande Muraille de Chine. On  pourrait même proposer une autre traduction qui se  

rapproche un peu plus, celle de “Cités fortifiées  étendues”, puisqu’on va le voir, cette grande  

muraille est en réalité une ligne de forteresses  connectées entre elles par un mur fortifié. 

Bref, on n’a pas fini de se prendre le chou  sur la meilleure traduction possible mais vous  

voyez l’idée ! Pour des raisons pratiques, on  continuera donc de parler de “Grande Muraille”  

dans l’épisode. . 

Il y a un autre truc que l’on va utiliser par  commodité dans cet épisode et il faut le dire  

direct : le terme “Chinois”. Le problème  avec ce terme c’est qu'il est totalement  

anachronique au début de la construction  de la Grande Muraille. Si vous voulez,  

c'est comme parler des Gaulois en imaginant  qu'il existe une structure politique centrale,  

qu’ils sont tous unis comme un seul. Ce qui n’est  pas le cas. Sur le territoire chinois actuel,  

les royaumes sont tous influencés par d'autres  cultures et il faut attendre l’unification des  

royaumes en 221 av. J.-C., puis surtout celle  des Han, pour que le mot "chinois" prenne un sens  

différent. Mais c’est clairement plus pratique  dans le cadre de cette vidéo de vulgarisation.

Voilà, on a mis tous les warnings, on  peut y aller et commencer à examiner  

un peu plus cette Grande Muraille et son  évolution à travers l’Histoire de la Chine.

Allez, c’est parti ! La première question que l’on  

peut se poser est celle de la place de la Muraille  de Chine dans l’histoire chinoise : quand a-t-elle  

été construite ? Et la réponse à cette première  question vient déjà casser un bon gros cliché,  

celui qui veut que la Grande Muraille ait été  construite d’un seul tenant, sur une période  

peut-être longue mais continue, sans interruption. En réalité les Chinois ont construit des Longues  

Fortifications sur une très longue période  remontant même avant l’âge du fer, au Ve  

siècle avant notre ère, jusqu’à la dynastie Qing,  qui prend la tête de l’Empire au début du XVIIe  

siècle. Sur autant de de temps, on utilise plein  de techniques de construction différentes, à des  

endroits différents, dans des contextes politiques  différents, avec des objectifs différents.

Bref, beaucoup de “différents” ! Et y’a même des  périodes de plusieurs siècles pendant lesquelles  

les chinois ne construisent aucun grand mur ! Les  morceaux les plus anciens de la Grande Muraille  

ont donc été bâtis, d’après les dernières  données archéologiques à notre disposition,  

aux alentours du VIIe siècle avant notre ère.  Elles sont déjà dotées d’un mur, d’un fossé, de  

tours et d’autres bâtiments, destinés par exemple  à accueillir des soldats en garnison. Elles  

s’étendent sur des centaines de kilomètres mais  à cette époque il n’est pas encore question de  

fortifications en pierre ou en brique, les Chinois  utilisent alors une autre technique : celle du  

pisé, c’est-à-dire qu’on construit en terre,  tassée grâce à un cadre de bois ou de bambou. 

Cette technique de construction en terre est  restée utilisée très longtemps par les Chinois  

pour construire ces murs et pour plusieurs  raisons. La terre est facile à travailler,  

elle ne demande pas de travailleurs qualifiés et  en l’employant on construit très vite ces murs qui  

font plusieurs centaines de kilomètres,  grâce à une main-d’œuvre nombreuse. 

Bien sûr, il y a aussi des désavantages :  la terre est vulnérable face à l’érosion,  

à la dégradation par l’eau de pluie et aux  animaux, comme les rongeurs ou les oiseaux. 

En tout cas, même si cette technique paraît  rudimentaire à première vue, de nombreux  

vestiges de ces murs ont été retrouvés, preuve  qu’ils ont pu traverser le temps. Faut dire que  

la solidité de ces lignes reposent aussi sur  l’épaisseur des blocs de pisés, qui peuvent  

aller jusqu’à 10 m au sol. Une belle bête ! Une autre idée reçue qu’il faut aussi tout  

de suite rejeter est celle que ces  murs auraient été, dès le départ,  

construits pour repousser avant tout les  attaques des puissances de la steppe,  

les nomades dans le Nord de la Chine. Pour  y voir plus clair, il faut s’intéresser un  

peu au contexte de création de ces murs. A partir du 1er siècle avant notre ère,  

la dynastie des Han vont tenter de  construire une histoire où les peuples  

des steppes sont des sociétés barbares  contre lesquelles il faut se protéger.