La Grande Famine irlandaise (1845-1851)

Mes chers camarades bien le bonjour !

Aujourd’hui encore la faim tue dans le monde mais en tant qu’occidentaux, on a tendance

à l’oublier encore puisque cela fait longtemps qu’en Europe, on en a pas été victime.

Et pourtant, l’Europe aussi à pu prendre très cher par le passé. J’aimerai donc

vous proposer aujourd’hui de revenir ensemble sur la Grande famine irlandaise qui se déroule

entre 1845 et 1851. Un événement historique, dévastateur, qui nous permet de passer à

la loupe la situation du pays à l’époque et les raisons d’une telle catastrophe.

C’est parti pour un épisode joyeux plein de rires d’enfants et d’ours en peluche.

La Grande Famine irlandaise est l’une des dernières grandes famines européennes de

l’Histoire. Elle a entraîné 1 million de morts et l’exil d’au moins un autre

million d’Irlandais. Elle survient en pleine période de progrès de l’agriculture et

de l’industrie, qui plus est dans l’Etat le plus riche et puissant du monde à l’époque,

le Royaume-Uni. Il faut en effet commencer par rappeler que

l’Irlande au XIXe siècle est totalement sous domination britannique. Elle fait partie

du Royaume-Uni, comme l’acte d’Union, entré en vigueur le 1er janvier 1801, le

stipule. L’Irlande n’est pas pour autant assimilée parfaitement. La culture irlandaise

reste bien différente de la culture britannique, à commencer par la langue, le gaélique irlandais

et la religion, le christianisme catholique. Pour les Britanniques, l’Irlande est donc

dans une position paradoxale, très proche géographiquement et faisant partie intégrante

du cœur de l’Empire mais d’un autre côté, toujours lointaine et étrangère.

Comme souvent dans les désastres, on ne peut pas se contenter d’une cause unique. Si

la Grande Famine a été aussi meurtrière, c’est à cause d’une combinaison de facteurs

bien particuliers. On va donc essayer de faire un état des lieux de la situation avant la

catastrophe pour arriver à en démêler les différentes causes.

Commençons par le commencement ! En 1845, l’Irlande est en crise économique.

Paradoxalement les guerres napoléoniennes et le blocus continental au début du siècle

avaient été bénéfiques pour l’Irlande qui voit à cette époque son rôle d’exportateur

agricole renforcé. On défriche de nouvelles terres pour étendre les cultures de céréales

et alimenter la population de Grande-Bretagne coupée du continent par Napoléon Bonaparte.

La demande est forte pour les denrées alimentaires, les prix augmentent et beaucoup de paysans

irlandais profitent de la situation. Mais avec la fin des conflits en 1815, et

la réouverture des îles britanniques au commerce européen, la concurrence fait baisser

les prix. Les agriculteurs mais aussi les manufactures textiles irlandaises en pâtissent.

D’autant qu’en 1824, le libre échange total est instauré entre la Grande-Bretagne

et l’Irlande, et les industries anglaises, bien plus développées, écrasent le marché,

précipitants rapidement les entreprises irlandaises vers le fond. Seule la région de Belfast

au nord, qui se reconvertit habilement dans la production du lin et investit dans la mécanisation

parvient à rester compétitive. Le reste de l’île est contraint de se replier sur

des cultures de subsistance ou d’aller chercher du travail ailleurs.

L’Irlande a l’un des taux de natalité les plus élevés d’Europe et sa population

connaît une croissance fulgurante. En l’espace de 50 ans entre 1750 et 1800, la population

irlandaise double passant de 2,5 à 5 millions d’habitants.

Dans ce contexte de crise économique, la migration hors d’Irlande apparaît pour

beaucoup comme une solution. Et quand je dis beaucoup, c’est pas un euphémisme !

Dans les trente années qui précèdent la Famine, environ un million d’Irlandais émigrent

aux Etats-Unis. Beaucoup rejoignent également les villes industrielles de Grande-Bretagne,

quelques dizaines de milliers partent vers l’Australie. Malgré cette fuite massive,

le cap des 7 millions d’habitants est franchi dans les années 1820 et lorsque la Grande

Famine se déclenche en 1845, l’île compte 8,5 millions d’habitants.

A cette crise économique et à cette démographie galopante s’ajoute une structure sociale

très inégalitaire. Le sommet de la société irlandaise est constitué par environ 10 000

propriétaires fonciers dont beaucoup sont des descendants de colons anglais et écossais

du XVIe et XVIIe siècle. A cette époque, les campagnes militaires britanniques se sont

accompagnées d’une distribution des terres aux nouveaux arrivants. Ces grands propriétaires

louent ensuite à des plus petits tenanciers des parcelles. Il existe ensuite plusieurs

niveaux de sous-location, chaque locataire pouvant lui-même sous-louer une partie de

sa parcelle. Les paysans les plus pauvres, appelés smallholders, ne peuvent s’offrir

qu’un minuscule lopin. Mais ce ne sont pas les moins bien lotis,

car les locataires font ensuite cultiver les terres à des ouvriers agricoles qui eux,

ne profitent pas de la vente des produits et ne touchent qu’un faible salaire journalier

pour leur travail. On retrouve donc tout en bas de l’échelle sociale entre 2 et 3 millions

de prolétaires agricoles, qui se déplacent souvent pour vendre leur force de travail

au plus offrant. Ces petits paysans, soit le tiers de la population a régulièrement

besoin de l’aide publique pour s’en sortir. Ce sont eux, les plus fragiles, les miséreux,

qui seront le plus durement touchés par la Famine.

La menace d’une famine pèse déjà sur l’île depuis le début du XIXe siècle.

Entre 1800 et 1845, l’Irlande a enregistré pas moins de seize disettes à cause de mauvaises

récoltes. Le mot « disette », ça veut pas forcément