Talking About Who Did It: The 'By' Rule (por)
por to identify the 'doer' when the object of the action starts the sentence.
Grammar Rule in 30 Seconds
Use 'por' to identify the person or thing that performed an action in a passive sentence.
- Use 'por' to introduce the agent: 'El libro fue escrito por García Márquez.'
- Matches the passive voice: 'La casa fue construida por mi padre.'
- Works with creative works: 'La canción fue compuesta por Shakira.'
Overview
In Spanish, as in English, sentences typically focus on the person or thing performing an action. We say, El chef preparó la cena (The chef prepared the dinner). This is the active voice, and it is the most common and direct way to communicate.
However, sometimes we need to shift the narrative focus. What if the dinner itself is the star of the story, not the chef? This is where the passive voice comes in.
It allows us to say, La cena fue preparada por el chef (The dinner was prepared by the chef).
The key to this structure is the word por. In this context, por translates directly to "by" and serves a single, crucial function: to introduce the agent—the original doer of the action in a passive sentence. Learning to use por in this way is a fundamental step beyond basic sentence construction.
It elevates your Spanish, enabling you to understand and produce more sophisticated and formal language. You will encounter this structure constantly in news articles, historical texts, official announcements, and technical documentation. It is the standard way to attribute an action while keeping the focus on the recipient of that action.
Think of it as choosing where to point a camera in a scene. The active voice points the camera at the actor. The passive voice points it at the thing being acted upon, but uses por to pan over and briefly show who was behind the action.
For an A1 learner, mastering this concept opens up a new level of descriptive power and comprehension, moving from simple statements to more nuanced descriptions.
How This Grammar Works
por fits in, you must first understand this transformation. An active sentence has a clear subject-verb-object structure.- Active Structure: [Subject (Doer)] + [Active Verb] + [Object (Recipient)]
- Example:
Gabriel García Márquez(Subject) +escribió(Verb) +Cien años de soledad(Object).
ser (to be) and a past participle.por.- Passive Structure: [Subject (Recipient)] + [
ser+ Past Participle] +por+ [Agent (Doer)] - Example:
Cien años de soledad(Subject) +fue escrito(Verb Phrase) +por+Gabriel García Márquez(Agent).
ser is the core of the passive construction. It is conjugated to match the new subject and to indicate the tense (e.g., es for present, fue for past). The past participle (e.g., escrito) describes the action that was completed.por phrase is the final, and often optional, piece of information. Its sole purpose is to answer the question "by whom?". Without the por phrase, we would simply have Cien años de soledad fue escrito, which means "One Hundred Years of Solitude was written." This is a complete sentence, but it leaves the author unknown.por Gabriel García Márquez provides that critical piece of attribution.Word Order Rules
ser] + [Past Participle] + por + [Agent (Doer)]Los nuevos ordenadores (The new computers) + fueron (were) + instalados (installed) + por (by) + el equipo de TI (the IT team).- 1Subject (Recipient):
Los nuevos ordenadores. This is the thing that received the action. It is the grammatical subject of the passive sentence. - 2Conjugated
ser:fueron. The verbseris conjugated in the third-person plural of the preterite tense to matchLos nuevos ordenadores. - 3Past Participle:
instalados. This participle agrees in gender (masculine) and number (plural) with the subject,ordenadores. - 4
por: This preposition acts as a bridge, introducing the agent. - 5Agent (Doer):
el equipo de TI. This is the person or group that performed the action.
por is not flexible. It must come after the verb phrase and before the agent. Placing it anywhere else is a common mistake for learners.*Por el equipo de TI los nuevos ordenadores fueron instalados in normal prose. While such an inversion might appear in poetry for stylistic effect, it is incorrect in standard written and spoken Spanish and should be avoided.Formation Pattern
por involves four distinct steps. Mastering each step ensures your sentences are grammatically perfect.
ser
ser provides the tense and agrees in number with the new subject (the recipient of the action). For an A1 level, the most important tenses are the present and the preterite (simple past).
el, ella) | es (is) | fue (was) |
ellos, ellas) | son (are) | fueron (were) |
la casa (singular): La casa es... / La casa fue...
las casas (plural): Las casas son... / Las casas fueron...
comprar → comprado)
vender → vendido; recibir → recibido)
hacer → hecho (done/made)
escribir → escrito (written)
ver → visto (seen)
abrir → abierto (opened)
decir → dicho (said)
romper → roto (broken)
el poema | masc. singular | -o | El poema fue escrito... |
la canción | fem. singular | -a | La canción fue escrita... |
los poemas | masc. plural | -os | Los poemas fueron escritos... |
las canciones | fem. plural | -as | Las canciones fueron escritas... |
escrito por una mujer), el poema is masculine, so the participle is escrito. The participle always looks back to the subject.
por
por.
...por el artista. (by the artist)
...por los estudiantes. (by the students)
Las ventanas (fem. pl.) + fueron (pl.) + rotas (fem. pl.) + por los niños.
When To Use It
por is used in specific contexts. Using it inappropriately can make your Spanish sound unnatural or overly formal. Here are the primary situations where it is appropriate and expected:- Formal and Written Language: This is the most common home for the passive voice. You will see it everywhere in news headlines (
El presidente fue criticado por la oposición), academic papers, legal documents, and historical accounts (La ciudad fue fundada por los romanos). It conveys objectivity and a formal tone.
- When the Object is the Main Topic: Use the passive when the person or thing that receives the action is more important than the person who performs it. If you are discussing a famous painting, its origin is a key detail.
La Mona Lisa fue pintada por Leonardo da Vinci.The focus is the painting; the artist is secondary information.
- To Give Credit or Attribute Responsibility: The passive with
poris essential for attribution in creative, scientific, and technical fields. It is the standard way to state who created, discovered, or built something.La penicilina fue descubierta por Alexander Fleming.This structure gives credit where it is due while maintaining focus on the discovery itself.
- When the Agent is Long or Complex: Sometimes, the active voice can feel clumsy if the subject (the doer) is a long, descriptive phrase. The passive voice can create a more balanced and elegant sentence. For example,
La decisión fue tomada por el comité de asuntos estudiantiles(The decision was made by the student affairs committee) flows more smoothly than the active equivalent.
La pizza fue comida por mí instead of Yo comí la pizza would sound robotic and strange. The passive se (Se habla español) is also far more common in speech for impersonal statements.ser + por construction for situations that call for a degree of formality or specific emphasis.Common Mistakes
- Confusing
por(Agent) withpara(Beneficiary): This is the single most common and significant error.Porindicates who performed the action (the agent), whileparaindicates for whom the action was performed (the recipient or beneficiary). The difference in meaning is enormous. El pastel fue hecho por mi madre.(The cake was made by my mother. She is the baker.)El pastel fue hecho para mi madre.(The cake was made for my mother. Someone else made it for her to enjoy.)
- Forgetting Past Participle Agreement: As emphasized in the formation section, the participle must agree with the subject, not the agent. It is an adjective. A classic error is to make it agree with the agent.
- Incorrect:
*La carta fue escrito por los chicos.(The participleescritois masculine, butla cartais feminine.) - Correct:
La carta fue escrita por los chicos.(The participleescritacorrectly agrees withcarta.)
- Omitting the Verb
ser: The verbseris the engine of the passive voice. Without it, you simply have a noun and a descriptor, not a complete sentence. - Incorrect:
*La cena preparada por el chef.(This is a fragment meaning "The dinner prepared by the chef.") - Correct:
La cena fue preparada por el chef.(This is a complete sentence: "The dinner was prepared by the chef.")
- Overusing the Passive in Casual Contexts: A stylistic mistake rather than a grammatical one. While
El partido fue ganado por nuestro equipois correct, a fan would more naturally exclaim¡Ganamos el partido!(We won the game!). Reserve the formal passive for when the context demands it.
Contrast With Similar Patterns
ser + por construction is often called the "true passive" to distinguish it from another common passive-like structure in Spanish: the passive se. Understanding the difference is key to using both idiomatically.ser + Participle + por) | Passive se (se + Verb) |por. | The agent is never stated. You cannot use a por phrase here. |La ley fue firmada por el presidente. (The law was signed by the president.) | Aquí se habla español. (One speaks Spanish here / Spanish is spoken here.) |El libro fue publicado en 1985. (The agent is omitted but could be added.) | Se venden coches de segunda mano. (Second-hand cars are sold.) |ser and por. If the agent is irrelevant or unknown, the passive se is often the more natural and concise choice.Se alquila (For rent), not *Es alquilado.Real Conversations
Here is how you might encounter this structure in modern, everyday situations, from work emails to social media comments.
Scenario 1
- Ana: Mira esta escultura. Es impresionante. (Look at this sculpture. It's impressive.)
- Carlos: Sí, fue creada por una artista colombiana. Lo leí en la placa. (Yes, it was created by a Colombian artist. I read it on the plaque.)
Scenario 2
- Jefe (Manager): ¿Se envió la propuesta al cliente? (Was the proposal sent to the client?)
- Marcos: Sí. La versión final fue enviada por Sofía esta mañana a las 9. (Yes. The final version was sent by Sofia this morning at 9.)
Scenario 3
- Lucía: Terminé la serie anoche. ¡Qué final! (I finished the series last night. What an ending!)
- David: Totalmente. Y la música es increíble. Fue compuesta por el mismo tipo que hizo la música de Narcos. (Totally. And the music is incredible. It was composed by the same guy who did the music for Narcos.)
Scenario 4
- [Uber Eats Notification] Tu pedido ha sido aceptado por el restaurante. (Your order has been accepted by the restaurant.)
- [Amazon Notification] Tu paquete será entregado hoy por el servicio de mensajería. (Your package will be delivered today by the courier service.)
Quick FAQ
por phrase with the agent?No. The por phrase is optional. If the agent is unknown or you don't want to mention them, you can leave it out. La tienda fue cerrada a las 8 (The store was closed at 8) is a perfect sentence. The ser + participle structure is the core of the passive; por is an add-on.
Yes. The passive voice can be used in any tense. You simply conjugate the verb ser in the desired tense. For example: El informe será escrito por Juan mañana (The report will be written by Juan tomorrow) or El informe ha sido escrito por Juan (The report has been written by Juan). At the A1 level, focus on mastering the present and past forms first.
La cena fue comida por mí?It is 100% grammatically correct. However, it is pragmatically strange in most contexts. Native speakers almost always prefer the active voice (Yo comí la cena) for such personal, simple actions. Using the passive here sounds overly dramatic or robotic, as if you are documenting the event for a police report.
This term is used by grammarians to distinguish the ser + participle construction, which has a direct parallel in many other languages (like English's "was done"), from other passive-like structures in Spanish such as the passive se, which operates with a different set of rules and is more idiomatic to Romance languages.
No. The grammatical formation, agreement rules, and use of por for the agent are identical across the entire Spanish-speaking world. This is a foundational pillar of Spanish grammar that does not vary by region.
Passive Voice Structure
| Subject | Ser (conjugated) | Past Participle | Agent |
|---|---|---|---|
|
El libro
|
fue
|
escrito
|
por Juan
|
|
La carta
|
fue
|
enviada
|
por ella
|
|
Los cuadros
|
fueron
|
pintados
|
por él
|
|
Las casas
|
fueron
|
construidas
|
por ellos
|
Meanings
The preposition 'por' is used in passive constructions to indicate the agent (the doer) of the action.
Agent of passive action
Identifying the person who performed the action.
“El cuadro fue pintado por Picasso.”
“La ley fue aprobada por el congreso.”
Reference Table
| Form | Structure | Example |
|---|---|---|
|
Affirmative
|
Subj + ser + part + por + Agent
|
Fue hecho por mí.
|
|
Negative
|
Subj + no + ser + part + por + Agent
|
No fue hecho por mí.
|
|
Question
|
¿Ser + Subj + part + por + Agent?
|
¿Fue hecho por mí?
|
|
Plural
|
Subj + fueron + part + por + Agent
|
Fueron hechos por ellos.
|
Formality Spectrum
El informe fue redactado por el gerente. (Workplace)
El informe fue escrito por el gerente. (Workplace)
El gerente escribió el informe. (Workplace)
El jefe se lo curró. (Workplace)
The 'Por' Agent Map
Agent
- por + persona by + person
Examples by Level
El libro fue escrito por Ana.
The book was written by Ana.
La casa fue diseñada por mi tío.
The house was designed by my uncle.
La canción fue cantada por él.
The song was sung by him.
El pastel fue hecho por ella.
The cake was made by her.
La ley fue aprobada por el gobierno.
The law was approved by the government.
El cuadro fue pintado por un artista famoso.
The painting was painted by a famous artist.
El informe fue revisado por el jefe.
The report was reviewed by the boss.
La película fue dirigida por Almodóvar.
The film was directed by Almodóvar.
El edificio fue construido por una empresa local.
The building was built by a local company.
La decisión fue tomada por el comité.
The decision was made by the committee.
El descubrimiento fue realizado por científicos.
The discovery was made by scientists.
La carta fue enviada por el abogado.
The letter was sent by the lawyer.
Las medidas fueron implementadas por el equipo técnico.
The measures were implemented by the technical team.
El discurso fue pronunciado por el presidente.
The speech was delivered by the president.
La obra fue interpretada por la orquesta.
The work was performed by the orchestra.
El proyecto fue financiado por inversores privados.
The project was financed by private investors.
La teoría fue refutada por estudios recientes.
The theory was refuted by recent studies.
El tratado fue ratificado por ambas naciones.
The treaty was ratified by both nations.
La escultura fue restaurada por expertos internacionales.
The sculpture was restored by international experts.
El plan fue saboteado por un infiltrado.
The plan was sabotaged by an infiltrator.
La sentencia fue dictada por el tribunal supremo.
The sentence was handed down by the supreme court.
El manuscrito fue descifrado por lingüistas.
The manuscript was deciphered by linguists.
La reforma fue impulsada por la presión popular.
The reform was driven by popular pressure.
El sistema fue hackeado por un grupo anónimo.
The system was hacked by an anonymous group.
Easily Confused
Both are translated as 'for' or 'by' in some contexts.
Learners use passive voice too much.
Passive voice always uses Ser.
Common Mistakes
El libro fue escrito para Juan.
El libro fue escrito por Juan.
La carta fue escrito por Juan.
La carta fue escrita por Juan.
El libro es escrito por Juan.
El libro fue escrito por Juan.
El libro fue por Juan escrito.
El libro fue escrito por Juan.
La casa fue construida para mi padre.
La casa fue construida por mi padre.
Las leyes fueron aprobado por ellos.
Las leyes fueron aprobadas por ellos.
El cuadro fue pintado de Picasso.
El cuadro fue pintado por Picasso.
El mensaje fue enviado de mi parte.
El mensaje fue enviado por mí.
La decisión fue tomada para el comité.
La decisión fue tomada por el comité.
El trabajo fue hecho por nosotros.
El trabajo fue hecho por nosotros.
La obra fue escrita por parte de Cervantes.
La obra fue escrita por Cervantes.
El plan fue ejecutado por el equipo.
El plan fue ejecutado por el equipo.
La ley fue votada por el senado.
La ley fue votada por el senado.
Sentence Patterns
El/La ___ fue ___ por ___.
Los/Las ___ fueron ___ por ___.
¿Fue ___ ___ por ___?
No fue ___ por ___.
Real World Usage
La ley fue aprobada por el Congreso.
El cuadro fue pintado por Picasso.
El estudio fue realizado por expertos.
Este post fue escrito por un fan.
El contrato fue firmado por ambas partes.
El libro fue escrito por García Márquez.
Check Gender
Don't over-use
Use 'ser'
Register matters
Smart Tips
Use the passive voice to sound more objective.
Use 'por' to attribute the work.
Focus on the law, not the politician.
Ensure the participle matches the subject gender.
Pronunciation
Por
The 'r' is a tap, not a roll.
Declarative
La casa fue hecha por Juan ↓
Falling intonation for statements.
Memorize It
Mnemonic
Por is the door to the doer.
Visual Association
Imagine a painting with a signature at the bottom. The signature is the 'por' agent.
Rhyme
For the one who did the chore, use the simple word 'por'.
Story
Juan wrote a book. The book was written by Juan. We say: 'El libro fue escrito por Juan.'
Word Web
Challenge
Write 3 sentences about things in your room using 'por'.
Cultural Notes
Passive voice is common in formal news.
Active voice is preferred in speech.
Passive voice is used in academic settings.
Comes from Latin 'per' meaning 'through'.
Conversation Starters
¿Quién escribió tu libro favorito?
¿Quién diseñó este edificio?
¿Por quién fue tomada esta decisión?
¿Por quién fue descubierta esta teoría?
Journal Prompts
Common Mistakes
Test Yourself
La carta fue escrita ___ Juan.
Which is correct?
Find and fix the mistake:
La casa fue construido por ellos.
Juan pintó el cuadro.
Passive voice uses 'estar'.
A: ¿Quién hizo esto? B: Fue hecho ___ mí.
por / fue / el / escrito / libro / Juan
El regalo es para Juan.
Score: /8
Practice Exercises
8 exercisesLa carta fue escrita ___ Juan.
Which is correct?
Find and fix the mistake:
La casa fue construido por ellos.
Juan pintó el cuadro.
Passive voice uses 'estar'.
A: ¿Quién hizo esto? B: Fue hecho ___ mí.
por / fue / el / escrito / libro / Juan
El regalo es para Juan.
Score: /8
Practice Bank
10 exercisesLa canción es cantada ___ Shakira.
El regalo fue comprado por yo.
Arrange these words:
The cake was made by Sara.
Choose the correct passive sentence:
Match the pairs:
El video fue ___ por el YouTuber.
Los libros fueron escrito por Cervantes.
Which one is passive voice?
Arrange these words:
Score: /10
FAQ (8)
No, only for the agent in passive voice or cause.
Because the subject 'carta' is feminine.
It is common in formal writing but less so in speech.
Sometimes, but 'por' is the standard for the agent.
You can still use passive voice without 'por'.
Rarely, it's too formal.
Look for 'ser' + past participle.
The rule is the same, but usage frequency varies.
Scaffolded Practice
1
2
3
4
Mastery Progress
Needs Practice
Improving
Strong
Mastered
In Other Languages
by
English is more flexible with word order.
par
Minimal difference.
von
German uses dative case.
ni yotte
Structure is completely different.
min qibal
Arabic is VSO/SVO.
bei
Chinese does not conjugate verbs.
Learning Path
Prerequisites
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