Saving the Spot: Anticipatory 'es' with Infinitive Clauses
es to introduce long infinitive actions, keeping your sentences balanced and grammatically complete.
Grammar Rule in 30 Seconds
Use 'es' as a placeholder in the first position when an infinitive clause follows the main verb.
- Use 'es' to fill the first position (Vorfeld) when the subject is an infinitive clause: 'Es ist schön, dich zu sehen.'
- The 'es' disappears if you move the infinitive clause to the front: 'Dich zu sehen, ist schön.'
- Never use 'es' if the subject is a noun or pronoun: 'Das Wetter ist schön' (not 'Es ist das Wetter schön').
Overview
German sentence structure often requires specific elements to occupy particular positions. When a long phrase, specifically an infinitive clause (zu + verb), functions as the grammatical subject or object, it can disrupt this inherent structure, particularly the core Verb-Second (V2) word order in main clauses. To maintain balance and clarity, German employs a grammatical placeholder: the anticipatory es (also known as a correlative es or dummy es).
This es temporarily occupies the required grammatical slot (usually Position 1 as a subject, or after the finite verb as an object), signaling that the actual semantic content will follow in a subordinate infinitive clause. Think of es as a linguistic signpost: it tells you that the essential information, the zu-infinitive clause, is coming, preventing the main clause from feeling incomplete or grammatically 'empty.' It’s a mechanism for syntactic stability, allowing complex ideas to be expressed without sacrificing the fundamental word order principles of the language.
Mastering the anticipatory es is crucial for B2 learners. It enables you to construct more sophisticated sentences, moving beyond simple statement-verb-object structures to integrate complex actions or states as grammatical subjects or objects. This pattern is pervasive in both written and spoken German, making your language sound more natural and fluent, reflecting a deeper understanding of German syntax.
How This Grammar Works
es steps in.Deutsch effizient zu lernen directly at the beginning, it would push the finite verb ist to Position 2, maintaining V2. While grammatically possible (Deutsch effizient zu lernen ist wichtig), this construction can sound formal or emphasizes the infinitive clause excessively. More commonly, es takes the initial subject position, keeping the sentence flow more natural: Es ist wichtig, Deutsch effizient zu lernen. Here, es acts as a placeholder subject, fulfilling the grammatical requirement, while the true subject—the action of learning German efficiently—is deferred to the zu-infinitive clause.es can function as an anticipatory object. Many verbs in German require a direct object. If the object is an entire action or state expressed by an infinitive clause, es can fill the object slot, typically appearing after the finite verb.finden (to find), you might say Ich finde es wichtig, Deutsch effizient zu lernen. Here, es is the grammatical direct object of finden, anticipating the full infinitive clause Deutsch effizient zu lernen. The anticipatory es thus ensures that the main clause's argument structure is always complete, even when its semantic content is elaborated elsewhere in the sentence.es facilitates this by front-loading a light, easily digestible placeholder, allowing the heavier infinitive clause to be placed in a less prominent, yet grammatically correct, position later in the sentence.Formation Pattern
es involves combining a main clause containing es with a subordinate infinitive clause. The key is understanding how es integrates into the main clause and the consistent structure of the infinitive clause.
es acts as an anticipatory subject or an anticipatory object.
es as Anticipatory Subject
es occupies Position 1 in the main clause, functioning as a placeholder for the zu-infinitive clause that follows. The main clause often contains an adjective, a noun, or a passive construction.
Es + finite verb + Adjective | , ... zu + infinitive | Es ist wichtig, Deutsch zu lernen. (It is important to learn German.) |
Es + finite verb + Noun | , ... zu + infinitive | Es ist meine Aufgabe, die E-Mails zu beantworten. (It is my task to answer the emails.) |
Es + passive verb | , ... zu + infinitive | Es wurde beschlossen, die Konferenz zu verschieben. (It was decided to postpone the conference.) |
zu always immediately precedes the infinitive verb at the very end of the clause.
Es ist schön, einen freien Tag zu haben. (It is nice to have a free day.)
es as Anticipatory Object
es acts as a placeholder for a direct object that is an infinitive clause. This typically occurs after verbs that can take an object, such as finden (to find), halten (to consider), lieben (to love), hassen (to hate), genießen (to enjoy), or in set phrases.
Subject + finite verb + es + Adjective | , ... zu + infinitive | Ich finde es wichtig, pünktlich zu sein. (I find it important to be punctual.) |\
Subject + finite verb + es + Noun | , ... zu + infinitive | Wir haben es zur Gewohnheit gemacht, Sport zu treiben. (We made it a habit to do sports.) |\
Subject + verb + es | , ... zu + infinitive | Ich liebe es, neue Kulturen kennenzulernen. (I love to get to know new cultures.) |\
zu-infinitive construction. Failing to include the comma is a common, but easily avoidable, error.
Es ist schwierig, Deutsch zu lernen.
Es ist schwierig Deutsch zu lernen.
zu-infinitive clause at the beginning of the sentence for emphasis, the anticipatory es in the main clause must be omitted. The infinitive clause itself then occupies Position 1.
Deutsch zu lernen ist schwierig. (Learning German is difficult.)
Pünktlich zu sein finde ich wichtig. (To be punctual, I find important.)
es.
When To Use It
es significantly enhances your ability to express complex ideas fluidly and idiomatically in German. You'll primarily use this construction in three main contexts:wichtig, schön, schwierig, möglich, notwendig), the anticipatory es provides the necessary grammatical subject. These constructions are often impersonal, meaning the es doesn't refer to a specific tangible noun but rather to the entire concept expressed by the infinitive clause.Es ist wichtig, die Aufgaben pünktlich abzugeben.(It is important to submit the assignments on time.) – Here,esstands for the action of submitting assignments on time.Es ist schön, Zeit mit Freunden zu verbringen.(It is nice to spend time with friends.)Es ist unmöglich, in so kurzer Zeit alles zu lernen.(It is impossible to learn everything in such a short time.)
es as their object, anticipating an infinitive clause. These verbs include lieben (to love), hassen (to hate), genießen (to enjoy), bevorzugen (to prefer), finden (to find/consider), halten (to consider), wagen (to dare), verstehen (to understand), sich freuen (to be glad/look forward to), sich gewöhnen (to get used to), and many others.Ich liebe es, am Wochenende auszuschlafen.(I love to sleep in on weekends.) –esis the object oflieben, referring to the action of sleeping in.Wir finden es entscheidend, offen zu kommunizieren.(We find it crucial to communicate openly.)Hast du dich schon daran gewöhnt, so früh aufzustehen?(Have you already gotten used to getting up so early?) – Notedaranas a pronominal adverb referencing the infinitive clause, often used in conjunction withesor as a substitute.
es. These should be learned as integral units, as their meaning might not be fully transparent if each word is analyzed separately.Es lohnt sich, Deutsch zu lernen.(It is worth it to learn German.)Es schafft man, eine neue Sprache zu meistern.(One manages to master a new language.)Er hat es eilig, den Bus zu erreichen.(He is in a hurry to catch the bus.)Ich mache es mir zur Gewohnheit, jeden Tag Sport zu treiben.(I make it a habit to exercise every day.)
zu-clause. It naturally streamlines your sentences, preventing them from becoming front-heavy and difficult to parse, a hallmark of advanced German expression.Common Mistakes
es. Understanding these common errors and the reasons behind them will significantly improve your accuracy.Anticipatory 'Es' Structure
| Position 1 | Verb | Complement | Infinitive Clause |
|---|---|---|---|
|
Es
|
ist
|
wichtig
|
, {das|n} zu tun.
|
|
Es
|
macht
|
Spaß
|
, zu reisen.
|
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Es
|
fällt
|
mir schwer
|
, zu warten.
|
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Es
|
scheint
|
gut
|
, zu bleiben.
|
|
Es
|
gilt
|
als wichtig
|
, zu helfen.
|
|
Es
|
wird
|
versucht
|
, zu gewinnen.
|
|
Es
|
ist
|
erlaubt
|
, zu gehen.
|
|
Es
|
bleibt
|
schwierig
|
, zu entscheiden.
|
Meanings
The anticipatory 'es' acts as a syntactic placeholder in the first position of a German sentence, allowing the actual subject (an infinitive clause) to appear later.
Subject Placeholder
Used when the subject of the sentence is an infinitive clause.
“Es ist wichtig, pünktlich zu sein.”
“Es macht Spaß, Deutsch zu lernen.”
Reference Table
| Form | Structure | Example |
|---|---|---|
|
Affirmative
|
Es + Verb + Adj + , + zu-Inf
|
Es ist schön, zu tanzen.
|
|
Negative
|
Es + Verb + nicht + Adj + , + zu-Inf
|
Es ist nicht schwer, zu lernen.
|
|
Question
|
Verb + es + Adj + , + zu-Inf?
|
Ist es wichtig, zu kommen?
|
|
Fronted
|
Zu-Inf + Verb + (no es)
|
Zu tanzen ist schön.
|
|
Modal
|
Es + Modal + Verb + , + zu-Inf
|
Es muss sein, zu arbeiten.
|
|
Past
|
Es + war + Adj + , + zu-Inf
|
Es war toll, zu feiern.
|
Formality Spectrum
Es ist von großer Bedeutung, zu arbeiten. (Professional vs. Casual)
Es ist wichtig, zu arbeiten. (Professional vs. Casual)
Es ist wichtig, zu arbeiten. (Professional vs. Casual)
Arbeiten ist wichtig, echt jetzt. (Professional vs. Casual)
The 'Es' Placeholder Concept
Function
- Platzhalter Placeholder
Constraint
- Vorfeld First position
Requirement
- Infinitive Infinitive clause
Placeholder vs. Fronted Subject
Decision Flow
Is the subject an infinitive clause?
Examples by Level
Es ist gut, zu essen.
It is good to eat.
Es ist schön, zu spielen.
It is nice to play.
Es ist wichtig, zu lernen.
It is important to learn.
Es ist toll, zu reisen.
It is great to travel.
Es macht Spaß, {das|n} Fahrrad zu reparieren.
It is fun to fix the bike.
Es ist schwer, {die|f} Sprache zu lernen.
It is hard to learn the language.
Es ist erlaubt, hier zu parken.
It is allowed to park here.
Es ist verboten, hier zu rauchen.
It is forbidden to smoke here.
Es fällt mir leicht, {die|f} Aufgabe zu erledigen.
It is easy for me to finish the task.
Es gelingt mir, {das|n} Ziel zu erreichen.
I succeed in reaching the goal.
Es ist notwendig, {die|f} E-Mail zu schreiben.
It is necessary to write the email.
Es ist geplant, {das|n} Haus zu renovieren.
It is planned to renovate the house.
Es ist erstaunlich, wie schnell {die|f} Zeit zu vergehen scheint.
It is amazing how fast time seems to pass.
Es ist unumgänglich, {die|f} Strategie zu ändern.
It is unavoidable to change the strategy.
Es bereitet mir Freude, {die|f} Gäste zu empfangen.
It gives me joy to welcome the guests.
Es ist ratsam, {die|f} Bedingungen zu prüfen.
It is advisable to check the conditions.
Es erweist sich als schwierig, {die|f} Komplexität zu erfassen.
It proves difficult to grasp the complexity.
Es bleibt abzuwarten, ob {das|n} Projekt zu realisieren ist.
It remains to be seen if the project is realizable.
Es ist von Bedeutung, {die|f} Nuancen zu verstehen.
It is of importance to understand the nuances.
Es ist kaum zu glauben, dass {die|f} Entwicklung so schnell voranschreitet.
It is hard to believe that the development progresses so fast.
Es ist unbestritten, dass es gilt, {die|f} Herausforderungen zu meistern.
It is undisputed that it is necessary to master the challenges.
Es ist in Anbetracht der Umstände geboten, {die|f} Maßnahmen zu überdenken.
It is required in view of the circumstances to rethink the measures.
Es ist ein Leichtes, {die|f} Fehler zu kritisieren, doch schwer, {die|f} Lösungen zu finden.
It is easy to criticize the mistakes, but hard to find the solutions.
Es ist demnach erforderlich, {die|f} Prioritäten neu zu setzen.
It is therefore necessary to reset the priorities.
Easily Confused
Learners think 'Es' always refers to a subject.
Learners use 'dass' when an infinitive is better.
Keeping 'es' when the infinitive is at the start.
Common Mistakes
Es ist das Buch lesen gut.
Es ist gut, das Buch zu lesen.
Lesen ist es gut.
Lesen ist gut.
Ist es wichtig zu lernen?
Ist es wichtig, zu lernen?
Es ist wichtig lernen.
Es ist wichtig, zu lernen.
Es macht Spaß das Spiel zu spielen.
Es macht Spaß, das Spiel zu spielen.
Es ist schwer für mich zu gehen.
Es ist schwer für mich, zu gehen.
Es ist verboten rauchen.
Es ist verboten, zu rauchen.
Es fällt mir schwer, dass ich zu gehen.
Es fällt mir schwer, zu gehen.
Es ist zu gehen wichtig.
Es ist wichtig, zu gehen.
Es gelingt mir, dass ich es mache.
Es gelingt mir, es zu machen.
Es ist unumgänglich, dass wir die Strategie zu ändern.
Es ist unumgänglich, die Strategie zu ändern.
Zu ändern ist es die Strategie.
Die Strategie zu ändern, ist unumgänglich.
Es bleibt zu hoffen, dass es gelingt.
Es bleibt zu hoffen, dass es gelingt.
Es ist zu erwarten, dass es regnet.
Es ist zu erwarten, dass es regnet.
Sentence Patterns
Es ist ___ , zu ___ .
Es macht ___ , zu ___ .
Es fällt mir ___ , zu ___ .
Es ist ___ , die ___ zu ___ .
Real World Usage
Es ist echt schwer, heute aufzustehen.
Es freut mich, hier zu sein.
Es ist toll, neue Leute zu treffen!
Es ist möglich, die Bestellung zu ändern.
Es ist absolut empfehlenswert, die Altstadt zu besuchen.
Es ist erforderlich, die Unterlagen zu prüfen.
Comma Rule
Don't Overuse
Subject Check
Sounding Natural
Smart Tips
Use 'es' to start the sentence to avoid a heavy beginning.
Move the infinitive clause to the front and remove 'es'.
Use this structure to express necessity politely.
If you have a 'zu' infinitive clause, always put a comma before it.
Pronunciation
Stress
The 'es' is unstressed and often reduced to 's' in rapid speech.
Linking
The 'es' links smoothly to the verb.
Statement
Es ist wichtig, zu lernen. ↘
Falling intonation for a declarative statement.
Memorize It
Mnemonic
Es is the 'Seat-Filler' for the sentence party.
Visual Association
Imagine a theater where the main character (the infinitive clause) is late. 'Es' is the understudy sitting in the front row seat until the real star arrives.
Rhyme
When the infinitive is long and wide, put 'Es' in the front to be your guide.
Story
The sentence was empty. 'Es' walked in and sat down. Then, the long infinitive clause arrived and said, 'Thanks for holding my seat!' The sentence was finally complete.
Word Web
Challenge
Write 5 sentences using 'Es ist...' followed by an infinitive clause about your daily routine.
Cultural Notes
Germans value precision; using the placeholder 'es' correctly shows you understand sentence structure.
Austrian German often uses similar structures but may prefer slightly more formal phrasing.
Swiss German speakers often use this structure in formal writing, though spoken dialect differs.
The anticipatory 'es' evolved from the need to satisfy the V2 word order constraint in Germanic languages.
Conversation Starters
Was macht dir Spaß?
Ist es schwer, Deutsch zu lernen?
Was ist wichtig für eine gute Arbeit?
Wie findest du es, im Ausland zu leben?
Journal Prompts
Common Mistakes
Test Yourself
___ ist wichtig, pünktlich zu sein.
Which sentence is correct?
Find and fix the mistake:
Zu reisen ist es toll.
Deutsch zu lernen ist schwer.
ist / es / zu / wichtig / helfen
Match each item on the left with its pair on the right:
The anticipatory 'es' can be used with any verb.
A: 'Wie findest du das?' B: '___ , das zu machen.'
Score: /8
Practice Exercises
8 exercises___ ist wichtig, pünktlich zu sein.
Which sentence is correct?
Find and fix the mistake:
Zu reisen ist es toll.
Deutsch zu lernen ist schwer.
ist / es / zu / wichtig / helfen
Es ist... / ...zu gehen.
The anticipatory 'es' can be used with any verb.
A: 'Wie findest du das?' B: '___ , das zu machen.'
Score: /8
Practice Bank
10 exercisesschön / es / ist / dich / zu / treffen
I hate to wait.
Match the following:
Für mich ist ___ wichtig, gesund zu essen.
Er hat ___ abgelehnt, mir zu helfen.
Es ist toll heute die Sonne zu sehen.
vergessen / ich / habe / es / den / Schlüssel / mitzunehmen
Translate the sentence.
Pick the right sentence:
Sie hat es sich ___ Ziel gesetzt, Spanisch zu lernen.
Score: /10
FAQ (8)
It acts as a placeholder to keep the sentence structure balanced.
No, only when the subject is an infinitive clause.
Yes, it separates the main clause from the infinitive clause.
Then you must remove the 'es'.
It is used in all registers.
Because it anticipates the subject that comes later.
No, 'es gibt' is a fixed expression.
Yes, e.g., 'Es muss sein, zu arbeiten.'
Scaffolded Practice
1
2
3
4
Mastery Progress
Needs Practice
Improving
Strong
Mastered
In Other Languages
It is [adj] to [verb]
German requires the comma before the infinitive clause.
Il est [adj] de [verb]
German uses 'es' while French uses 'il'.
Es [adj] [verb-infinitive]
German requires the 'es' placeholder.
Verb-koto wa [adj] desu
Japanese structure is completely different.
Min al-muhim an...
Arabic does not use a dummy subject placeholder.
[Verb] hen [adj]
Chinese lacks dummy subjects.
Learning Path
Prerequisites
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