A1 · Principiante Capítulo 29

Modal Verbs: Expressing Ability and Desire

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144 ejemplos
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Reglas en este capítulo Práctica rápida

Chapter in 30 Seconds

Master the verbs that express what you can, must, and want to do in daily Chinese.

  • Distinguish between learned skills and physical possibilities.
  • Express polite desires versus strong needs and future intentions.
  • Ask for permission and state obligations using proper modal syntax.
Unlock your intentions: Speak with will and ability.

Lo que aprenderás

Use 能, 可以, 会, 想, 要, 肯 to express ability, permission, willingness, and desire.

Learning Objectives

By the end of this chapter, you will be able to:

  1. 1
    By the end you will be able to: Express willingness to perform a task using 肯 (kěn).
  2. 2
    By the end you will be able to: Differentiate between 会 (huì) for skills and 能 (néng) for physical capacity.
  3. 3
    By the end you will be able to: Formulate polite requests and future plans using 想 (xiǎng) and 要 (yào).

Guía del capítulo

Overview

Modal verbs are essential building blocks in Chinese, just like in English. They are special words that come before other verbs to add extra meaning, showing things like ability, desire, permission, willingness, or obligation. Mastering these verbs is crucial for A1 learners, as they enable you to express your intentions and capabilities in everyday conversations.
In this chapter, you will learn to use key modal verbs like 能 (néng), 可以 (kěyǐ), 会 (huì), 想 (xiǎng), 要 (yào), 肯 (kěn), 应该 (yīnggāi), and 必须 (bìxū). You'll discover how to differentiate between can for physical ability versus learned skills, express polite desires versus strong needs, ask for permission, and communicate willingness or obligation.
By the end of this guide, you will be able to clearly express what you can or cannot do, what you want or "don't want
to do, what you
should or must" do, and even talk about future possibilities. You will also learn how to correctly negate these important verbs, empowering you to communicate more effectively and naturally in Chinese.

How This Grammar Works

Modal verbs in Chinese typically follow this structure: Subject + Modal Verb + Main Verb (+ Object).
能 (néng) - Physical Ability or Possibility
Use 能 to talk about physical capability, having the energy or opportunity to do something, or general possibility.
* Example: 我能搬这个桌子。 (Wǒ néng bān zhège zhuōzi. I can move this table.)
* Example: 我今天不能去。 (Wǒ jīntiān bù néng qù. I cannot go today.)
可以 (kěyǐ) - Permission or Objective Possibility
Use 可以 to ask for or grant permission, or to indicate that something is objectively possible (e.g., allowed by rules or circumstances).
* Example: 我可以坐这里吗？ (Wǒ kěyǐ zuò zhèlǐ ma? May I sit here?)
* Example: 你可以开门。 (Nǐ kěyǐ kāi mén. You can open the door.)
会 (huì) - Learned Ability or Future Prediction
Use 会 for skills you've learned or acquired through practice. It also means will or going to for future predictions or intentions.
* Learned Ability:
* Example: 她会说中文。 (Tā huì shuō Zhōngwén. She can speak Chinese (she learned how).)
* Future Prediction:
* Example: 明天会下雨。 (Míngtiān huì xià yǔ. It will rain tomorrow.)
* 会 (huì) vs. 能 (néng): 会 is for learned skills (e.g., riding a bike), while 能 is for physical ability or possibility (e.g., seeing if your legs can reach the pedals).
想 (xiǎng) - Polite Desire, Intention, or Missing
想 expresses a desire or would like to (softer than 要), an intention, or missing someone/something.
* Polite Desire/Intention:
* Example: 我想喝茶。 (Wǒ xiǎng hē chá. I would like to drink tea.)
* Example: 我想去中国。 (Wǒ xiǎng qù Zhōngguó. I want to go to China.)
* Missing:
* Example: 我想我的妈妈。 (Wǒ xiǎng wǒ de māma. I miss my mom.)
要 (yào) - Stronger Desire, Necessity, or Future Intention
要 expresses a stronger desire (want to), a necessity (need to), or a firm future intention (will/going to).
* Strong Desire/Necessity:
* Example: 我要吃饭。 (Wǒ yào chī fàn. I want to eat. / I need to eat.)
* Future Intention:
* Example: 我要去商店。 (Wǒ yào qù shāngdiàn. I will go to the store.)
肯 (kěn) - Willingness
肯 means
to be willing to.
It's often used in negative form to express unwillingness.
* Example: 他不肯帮忙。 (Tā bù kěn bāngmáng. He is not willing to help.)
应该 (yīnggāi) - Should / Ought to
应该 expresses advice, recommendation, or a light obligation.
* Example: 你应该多学习。 (Nǐ yīnggāi duō xuéxí. You should study more.)
必须 (bìxū) - Must / Have to (Strong Obligation)
必须 expresses a strong obligation or necessity.
* Example: 我必须回家了。 (Wǒ bìxū huí jiā le. I must go home now.)
Negating Modal Verbs
Most modal verbs are negated with 不 (bù).
* Example: 我不会游泳。 (Wǒ bú huì yóuyǒng. I cannot swim.)
* Example: 我不想睡觉。 (Wǒ bù xiǎng shuìjiào. I don't want to sleep.)
While 没 (méi) is used to negate past actions or existence, it is generally *not* used directly with modal verbs for A1 level. The exception is 没能 (méi néng), meaning "couldn't or wasn't able to" in the past.

Common Mistakes

✗ 我能说中文。 (Wǒ néng shuō Zhōngwén. - if meaning I learned Chinese)
✓ 我会说中文。 (Wǒ huì shuō Zhōngwén.)
Why: 会 is for learned skills like speaking a language; 能 is for physical ability or possibility.
✗ 我要喝水。 (Wǒ yào hē shuǐ. - if just a polite desire)
✓ 我想喝水。 (Wǒ xiǎng hē shuǐ.)
Why: 想 is a softer, more polite way to say "I'd like to." 要 can sound more demanding or like a strong necessity.
✗ 我没会开车。 (Wǒ méi huì kāichē.)
✓ 我不会开车。 (Wǒ bú huì kāichē.)
Why: Modal verbs are almost always negated with 不 (bù), not 没 (méi).
✗ 我想咖啡。 (Wǒ xiǎng kāfēi.)
✓ 我想喝咖啡。 (Wǒ xiǎng hē kāfēi.)
Why: Modal verbs precede a main verb; you need to specify the action (e.g., 'to drink' coffee).
✗ 你应该去。 (Nǐ yīnggāi qù.)
✓ 你应该去。 (This is actually correct)
Why: (No error here, just showing a correct example as a placeholder for a common mistake, but if I must provide an error, it might be using 必须 for a light suggestion).
Let's change this to a more typical A1 mistake.
✗ 我可以学习。 (Wǒ kěyǐ xuéxí. - if meaning
I know how to study
)
✓ 我会学习。 (Wǒ huì xuéxí.)
Why: 可以 is for permission or possibility, not for a learned skill like
knowing how to study.

Real Conversations

Dialogue 1: Meeting New People

A

A

你会说中文吗？ (Nǐ huì shuō Zhōngwén ma?)
B

B

我会说一点。你呢？ (Wǒ huì shuō yī diǎn. Nǐ ne?)
A

A

我也会说一点。 我想喝咖啡，你可以陪我去吗？ (Wǒ yě huì shuō yī diǎn. Wǒ xiǎng hē kāfēi, nǐ kěyǐ péi wǒ qù ma?)
B

B

可以！ (Kěyǐ!)

*Translation:*

A

A

Can you speak Chinese?
B

B

I can speak a little. How about you?
A

A

I can also speak a little. I would like to drink coffee, can you come with me?
B

B

Yes, I can!

Dialogue 2: Making Plans

A

A

明天我们要去商店买东西。 (Míngtiān wǒmen yào qù shāngdiàn mǎi dōngxi.)
B

B

我明天有工作，不能去。 (Wǒ míngtiān yǒu gōngzuò, bù néng qù.)
A

A

没关系。那我们什么时候应该去呢？ (Méiguānxi. Nà wǒmen shénme shíhou yīnggāi qù ne?)
B

B

周末我们可以去。 (Zhōumò wǒmen kěyǐ qù.)

*Translation:*

A

A

Tomorrow we want to go to the store to buy things.
B

B

I have work tomorrow, I can't go.
A

A

No problem. So when should we go?
B

B

We can go on the weekend.

Dialogue 3: Expressing Needs

A

A

你想吃面条吗？ (Nǐ xiǎng chī miàntiáo ma?)
B

B

不，我不想吃面条。我必须回家吃饭。 (Bù, wǒ bù xiǎng chī miàntiáo. Wǒ bìxū huí jiā chī fàn.)
A

A

好的。他肯帮你学习吗？ (Hǎo de. Tā kěn bāng nǐ xuéxí ma?)
B

B

他不肯。 (Tā bù kěn.)

*Translation:*

A

A

Do you want to eat noodles?
B

B

No, I don't want to eat noodles. I must go home to eat.
A

A

Okay. Is he willing to help you study?
B

B

He is not willing.

Quick FAQ

Q

What's the main difference between 会 (huì) and 能 (néng)?

会 is for abilities acquired through learning (e.g.,

I can speak Chinese because I learned it
). 能 is for physical capabilities or possibilities (e.g.,
I can lift this box because I am strong enough
or "It's possible to go today").

Q

When should I use 想 (xiǎng) vs. 要 (yào) for want?

想 is generally softer and more polite, meaning would like to or think about. 要 implies a stronger desire, a necessity, or a firm intention, like

I want/need to.

Q

How do I negate these modal verbs?

You almost always use 不 (bù) to negate modal verbs. For example, 不会 (bú huì - cannot/will not), 不能 (bù néng - cannot/is not possible), 不想 (bù xiǎng - don't want to).

Q

Can I use 应该 (yīnggāi) for must?

应该 means should or ought to, suggesting advice or a moral obligation. For a strong must or have to, use 必须 (bìxū).

Cultural Context

In Chinese culture, politeness and indirect communication are often valued. This is reflected in the subtle differences between modal verbs. For instance, using 想 (xiǎng) for want instead of 要 (yào) is generally considered more polite and less demanding, especially when addressing elders or people you don't know well.
Directly saying «我要...» (Wǒ yào...) might sound too strong or even impolite in certain social situations, while «我想...» (Wǒ xiǎng...) conveys a gentle request or preference.
The distinction between 会 (huì) and 能 (néng) also highlights how Chinese society often categorizes abilities. Knowing a skill (会) is different from having the physical capacity or opportunity (能) to do something. This reflects a practical approach to assessing one's capabilities and acknowledging the conditions that enable or prevent actions.
Understanding these nuances helps learners not only master the grammar but also communicate in a way that is culturally appropriate and respectful.

Ejemplos clave (8)

1

我要一杯冰咖啡。

Quiero una taza de café helado.

Yào (要): El 'Querer' Esencial y Futuro
2

我们要去看电影。

Vamos a ir a ver una película.

Yào (要): El 'Querer' Esencial y Futuro
3

{我要一杯冰美式。|Wǒ yào yībēi bīng měishì.}

I want an iced Americano.

要 (Yào) - Querer, Ir a & Necesitar
4

{明天我要去很多地方。|Míngtiān wǒ yào qù hěnduō dìfāng.}

I'm going to go to many places tomorrow.

要 (Yào) - Querer, Ir a & Necesitar
5

我会说一点儿汉语。

Sé hablar un poco de chino.

Verbos de habilidad en chino: Cuándo usar 'hui' o 'neng' (会 vs 能)
6

我今天太忙了，不能给你打电话。

Hoy estoy muy ocupado, no puedo llamarte.

Verbos de habilidad en chino: Cuándo usar 'hui' o 'neng' (会 vs 能)
7

{我不想要这个。|Wǒ bù yào zhège.}

No quiero esto.

Negar verbos modales: `不` vs `没`
8

{我不想去上班。|Wǒ bù xiǎng qù shàngbān.}

No quiero ir a trabajar.

Negar verbos modales: `不` vs `没`

Consejos y trucos (4)

💬

Suaviza tus deseos

En China ser educado es clave. Usa «想» en vez de «要» con desconocidos para sonar más humilde. «我想吃这个。»
frontend.learn_grammar.from_rule: Deseos Cortés: Usando 想 (xiǎng) para Querer, Pensar y Extrañar
💡

Si dudas, usa '想'

Si no sabes si usar 想 (xiǎng) o 要 (yào) para decir que quieres algo, 想 es más seguro. Suena más educado y menos exigente: «我想喝茶。»
frontend.learn_grammar.from_rule: Usando 想 (xiǎng) para decir 'querer' o 'extrañar'
💡

Pide como un profesional

Cuando estés en un restaurante, empieza tu frase con «我想点...» para sonar súper educado y natural.
frontend.learn_grammar.from_rule: Deseos y Planes: Cómo usar 想 (xiǎng)
💬

Ser directo está bien

No tengas miedo de sonar rudo. En un restaurante chino lleno de gente, gritar: «服务员，我要水!» es lo normal, no es agresivo.
frontend.learn_grammar.from_rule: Yào (要): El 'Querer' Esencial y Futuro

Vocabulario clave (6)

说(shuō) to speak 做(zuò) to do/make 去(qù) to go 喝(hē) to drink 买(mǎi) to buy 学习(xuéxí) to study

Real-World Preview

coffee

Ordering at a Cafe

briefcase

The Job Interview

Review Summary

  • Subject + 会/能 + Verb
  • Subject + 想/要 + Verb

Errores comunes

Time words must come before the modal verb or the main verb, never at the end of the sentence.

Wrong: 我会去明天(Wǒ huì qù míngtiān).
Correcto: 我明天会去(Wǒ míngtiān huì qù).

Even for past inabilities, Chinese usually uses 不 (bù) with modal verbs to express the state of inability.

Wrong: 我没能去(Wǒ méi néng qù).
Correcto: 我不能去(Wǒ bù néng qù).

Do not stack 会 and 能 for the same action. Choose the one that fits the context (skill vs. ability).

Wrong: 我会能说中文(Wǒ huì néng shuō Zhōngwén).
Correcto: 我会说中文(Wǒ huì shuō Zhōngwén).

Reglas en este capítulo (14)

1

Deseos Cortés: Usando 想 (xiǎng) para Querer, Pensar y Extrañar

A1
Usa «想» seguido de un verbo para deseos amables, y con un sustantivo para decir que extrañas a alguien.
我想喝珍珠奶茶。
11 ejemplos
2

Usando 想 (xiǎng) para decir 'querer' o 'extrañar'

A1
Usa 想 (xiǎng) como tu herramienta mágica para expresar deseos suaves o para decir que extrañas algo o a alguien.
我想喝咖啡。
10 ejemplos
3

Deseos y Planes: Cómo usar 想 (xiǎng)

A1
Usa «想» para expresar un deseo mental o una intención educada, como un me gustaría o tengo ganas de.
我想喝珍珠奶茶。
10 ejemplos
4

Yào (要): El 'Querer' Esencial y Futuro

A1
Usa «要» para deseos concretos o planes inmediatos, a diferencia de «想» que es más para pensamientos o sueños.
我要一杯冰咖啡。
12 ejemplos
5

要 (Yào) - Querer, Ir a & Necesitar

A1
Use {要|yào} for direct wants, immediate plans, and things you need to do right now.
{我要一杯冰美式。|Wǒ yào yībēi bīng měishì.}
10 ejemplos
6

¿Puedes hacerlo? Verbo Modal 能 (Capacidad Física)

A1
Usa 能 para expresar lo que eres físicamente capaz de hacer o lo que las circunstancias permiten. Capacidad física, Posibilidad.
我能吃十个汉堡。
10 ejemplos
7

¿Sabes hacerlo? Usando 会 (huì) para habilidades aprendidas

A1
Usa «会» (huì) para decir que sabes hacer algo porque lo estudiaste o practicaste mucho.
我会说一点儿中文。
10 ejemplos
8

Verbos de habilidad en chino: Cuándo usar 'hui' o 'neng' (会 vs 能)

A1
Distingue entre lo que aprendiste a hacer «会» y lo que las circunstancias te permiten «能».
我会说一点儿汉语。
10 ejemplos
9

Negar verbos modales: `不` vs `没`

A1
Para negar deseos, habilidades o permisos, tu mejor amigo es siempre «不». Olvida el «没» para estos casos.
{我不想要这个。|Wǒ bù yào zhège.}
10 ejemplos
10

Pedir permiso con 可以 (kěyǐ)

A1
Usa «可以» para pedir permiso o cuando la situación permite que algo pase. Es tu pase VIP para Permiso y Posibilidad.
{我|Wǒ} {可以|kěyǐ} {坐|zuò} {这儿|zhèr} {吗|ma}？
10 ejemplos
11

Verbos modales chinos: Cómo decir 'Debería' (应该 yīnggāi)

A1
Usa «应该» (yīnggāi) justo antes del verbo para dar consejos amables o decir lo que esperas que pase.
你应该多喝水。
10 ejemplos
12

Obligación Fuerte: Usando "Deber" ({必须|bìxū})

A1
Usa «必须» antes del verbo para expresar obligaciones inevitables, reglas estrictas o una determinación muy fuerte.
明天是周一，我必须去上班。
11 ejemplos
13

Disposición en Chino: Cómo usar 肯 (kěn)

A1
Usa 肯 (kěn) cuando alguien accede a hacer algo que requiere esfuerzo o voluntad. Tus herramientas: «肯» para aceptar y «不肯» para negarse.
He is willing to help me move.
10 ejemplos
14

Predecir el futuro con 'Huì' (会 - va a/será)

A1
Usa «会» para hacer predicciones sobre el futuro o expresar qué es lo más probable que ocurra.
Tomorrow will be very hot.
10 ejemplos

Next Steps

You've just unlocked a huge part of conversational Chinese. Being able to express your 'will' is what makes you a real communicator. Keep practicing those nuances between 会 and 能!

Look in the mirror and state 3 things you 'can' do (会) and 3 things you 'want' to do (想).

Continue to: Measure Words: Counting in Chinese

Práctica rápida (10)

Fill in the blank.

我___去学校。

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 要
要 is the modal for intent.

frontend.learn_grammar.from_rule: 要 (Yào) - Querer, Ir a & Necesitar

¿Cuál es la frase correcta para 'Él no vendrá'?

Elige la oración gramaticalmente correcta:

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: {他|tā} {不|bù} {会|huì} {来|lái}。
El futuro negativo se forma poniendo {不|bù} antes de {会|huì}.

frontend.learn_grammar.from_rule: Predecir el futuro con 'Huì' (会 - va a/será)

Encuentra y corrige el error.

Find and fix the mistake:

{你会帮我吗|nǐ huì bāng wǒ ma}

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: {你能帮 me 吗|nǐ néng bāng wǒ ma}
Al pedir un favor o ayuda, «能» es el verbo modal correcto para capacidad y disposición.

frontend.learn_grammar.from_rule: Verbos de habilidad en chino: Cuándo usar 'hui' o 'neng' (会 vs 能)

Encuentra y corrige el error en esta frase.

Find and fix the mistake:

{我|wǒ} { de |de} {电脑|diàn nǎo} {坏|huài} {了|le}，{它|tā} {不肯|bù kěn} {工作|gōng zuò}。(Mi computadora se rompió, se niega a trabajar.)

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: {我|wǒ} { de |de} {电脑|diàn nǎo} {坏|huài} {了|le}，{它|tā} {不能|bù néng} {工作|gōng zuò}。
Los objetos inanimados no tienen voluntad, por lo que debes usar «{不能|bù néng}» para incapacidad física.

frontend.learn_grammar.from_rule: Disposición en Chino: Cómo usar 肯 (kěn)

Rellena el espacio con el verbo modal correcto para decir 'debería'.

你 ___ 每天学习汉语。

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 应该
应该 (yīnggāi) es la palabra correcta para dar un consejo en este contexto.

frontend.learn_grammar.from_rule: Verbos modales chinos: Cómo decir 'Debería' (应该 yīnggāi)

Identifica el error.

Find and fix the mistake:

El estudiante quiere decir 'Sé hablar inglés' (habilidad aprendida). Error: 我可以说英语。 (Wǒ kěyǐ shuō Yīngyǔ.)

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Usa 会 (huì) en lugar de 可以 (kěyǐ).
Hablar un idioma es una habilidad aprendida, por lo que debes usar 会 (huì).

frontend.learn_grammar.from_rule: Pedir permiso con 可以 (kěyǐ)

Rellena el espacio con el verbo modal correcto para pedir permiso.

Disculpe, ¿___ mirar su menú? 不好意思，我___看一下菜单吗？ (Bù hǎoyìsi, wǒ ___ kàn yīxià càidān ma?)

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 可以 (kěyǐ)
Estás pidiendo permiso para ver el menú, así que 'kěyǐ' es la opción correcta.

frontend.learn_grammar.from_rule: Pedir permiso con 可以 (kěyǐ)

Rellena el espacio para decir 'Quiero ir a Pekín'.

{我|wǒ} ___ {去|qù} {北京|Běijīng}。

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 想
想 (xiǎng) es el verbo modal que usamos para expresar 'querer' antes de una acción.

frontend.learn_grammar.from_rule: Deseos y Planes: Cómo usar 想 (xiǎng)

¿Cuál oración es correcta para hablar de capacidad física?

Elige la oración que describe la capacidad física de cargar algo:

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: {我|wǒ}{能|néng}{搬|bān}{这个|zhège}{箱子|xiāngzi}。
Aunque 'kěyǐ' es posible para permiso, 'néng' resalta específicamente la fuerza física necesaria para mover la caja.

frontend.learn_grammar.from_rule: ¿Puedes hacerlo? Verbo Modal 能 (Capacidad Física)

Encuentra el error en: 'No quiero comer'.

Find and fix the mistake:

{我|wǒ} {不|bù} {想|xiǎng} {吃|chī} {吗|ma}。

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: {我|wǒ} {不|bù} {想|xiǎng} {吃|chī}。
Una afirmación no necesita '吗'. La negación es simplemente 不 + 想.

frontend.learn_grammar.from_rule: Deseos y Planes: Cómo usar 想 (xiǎng)

Score: /10

Preguntas frecuentes (6)

¡Claro! Es perfecto. Decir «我想吃...» es muy educado y natural.
{想|xiǎng} es 'querer hacer algo' ahora. {喜欢|xǐhuān} es un gusto general, como decir
Me gusta la pizza
.
想 tiene dos significados clave: 'querer hacer algo' (con un verbo) y 'extrañar algo/alguien' (con un sustantivo). Por ejemplo: «我想你».
¡Es fácil! Solo pon la palabra negativa 不 (bù) justo antes de 想. Por ejemplo: «我不想去».
想 se usa antes de un verbo como «想喝». 想要 se puede usar con objetos como «想要咖啡» y es un poco más directo.
¡Sí! Si lo usas solo, significa pensar. Por ejemplo: «让我想想» significa 'déjame pensarlo'.
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