A1 · Débutant Chapitre 29

Modal Verbs: Expressing Ability and Desire

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8 min
Règles dans ce chapitre Pratique rapide

Chapter in 30 Seconds

Master the verbs that express what you can, must, and want to do in daily Chinese.

  • Distinguish between learned skills and physical possibilities.
  • Express polite desires versus strong needs and future intentions.
  • Ask for permission and state obligations using proper modal syntax.
Unlock your intentions: Speak with will and ability.

Ce que tu vas apprendre

Use 能, 可以, 会, 想, 要, 肯 to express ability, permission, willingness, and desire.

Learning Objectives

By the end of this chapter, you will be able to:

  1. 1
    By the end you will be able to: Express willingness to perform a task using 肯 (kěn).
  2. 2
    By the end you will be able to: Differentiate between 会 (huì) for skills and 能 (néng) for physical capacity.
  3. 3
    By the end you will be able to: Formulate polite requests and future plans using 想 (xiǎng) and 要 (yào).

Guide du chapitre

Overview

Modal verbs are essential building blocks in Chinese, just like in English. They are special words that come before other verbs to add extra meaning, showing things like ability, desire, permission, willingness, or obligation. Mastering these verbs is crucial for A1 learners, as they enable you to express your intentions and capabilities in everyday conversations.
In this chapter, you will learn to use key modal verbs like 能 (néng), 可以 (kěyǐ), 会 (huì), 想 (xiǎng), 要 (yào), 肯 (kěn), 应该 (yīnggāi), and 必须 (bìxū). You'll discover how to differentiate between can for physical ability versus learned skills, express polite desires versus strong needs, ask for permission, and communicate willingness or obligation.
By the end of this guide, you will be able to clearly express what you can or cannot do, what you want or "don't want
to do, what you
should or must" do, and even talk about future possibilities. You will also learn how to correctly negate these important verbs, empowering you to communicate more effectively and naturally in Chinese.

How This Grammar Works

Modal verbs in Chinese typically follow this structure: Subject + Modal Verb + Main Verb (+ Object).
能 (néng) - Physical Ability or Possibility
Use 能 to talk about physical capability, having the energy or opportunity to do something, or general possibility.
* Example: 我能搬这个桌子。 (Wǒ néng bān zhège zhuōzi. I can move this table.)
* Example: 我今天不能去。 (Wǒ jīntiān bù néng qù. I cannot go today.)
可以 (kěyǐ) - Permission or Objective Possibility
Use 可以 to ask for or grant permission, or to indicate that something is objectively possible (e.g., allowed by rules or circumstances).
* Example: 我可以坐这里吗？ (Wǒ kěyǐ zuò zhèlǐ ma? May I sit here?)
* Example: 你可以开门。 (Nǐ kěyǐ kāi mén. You can open the door.)
会 (huì) - Learned Ability or Future Prediction
Use 会 for skills you've learned or acquired through practice. It also means will or going to for future predictions or intentions.
* Learned Ability:
* Example: 她会说中文。 (Tā huì shuō Zhōngwén. She can speak Chinese (she learned how).)
* Future Prediction:
* Example: 明天会下雨。 (Míngtiān huì xià yǔ. It will rain tomorrow.)
* 会 (huì) vs. 能 (néng): 会 is for learned skills (e.g., riding a bike), while 能 is for physical ability or possibility (e.g., seeing if your legs can reach the pedals).
想 (xiǎng) - Polite Desire, Intention, or Missing
想 expresses a desire or would like to (softer than 要), an intention, or missing someone/something.
* Polite Desire/Intention:
* Example: 我想喝茶。 (Wǒ xiǎng hē chá. I would like to drink tea.)
* Example: 我想去中国。 (Wǒ xiǎng qù Zhōngguó. I want to go to China.)
* Missing:
* Example: 我想我的妈妈。 (Wǒ xiǎng wǒ de māma. I miss my mom.)
要 (yào) - Stronger Desire, Necessity, or Future Intention
要 expresses a stronger desire (want to), a necessity (need to), or a firm future intention (will/going to).
* Strong Desire/Necessity:
* Example: 我要吃饭。 (Wǒ yào chī fàn. I want to eat. / I need to eat.)
* Future Intention:
* Example: 我要去商店。 (Wǒ yào qù shāngdiàn. I will go to the store.)
肯 (kěn) - Willingness
肯 means
to be willing to.
It's often used in negative form to express unwillingness.
* Example: 他不肯帮忙。 (Tā bù kěn bāngmáng. He is not willing to help.)
应该 (yīnggāi) - Should / Ought to
应该 expresses advice, recommendation, or a light obligation.
* Example: 你应该多学习。 (Nǐ yīnggāi duō xuéxí. You should study more.)
必须 (bìxū) - Must / Have to (Strong Obligation)
必须 expresses a strong obligation or necessity.
* Example: 我必须回家了。 (Wǒ bìxū huí jiā le. I must go home now.)
Negating Modal Verbs
Most modal verbs are negated with 不 (bù).
* Example: 我不会游泳。 (Wǒ bú huì yóuyǒng. I cannot swim.)
* Example: 我不想睡觉。 (Wǒ bù xiǎng shuìjiào. I don't want to sleep.)
While 没 (méi) is used to negate past actions or existence, it is generally *not* used directly with modal verbs for A1 level. The exception is 没能 (méi néng), meaning "couldn't or wasn't able to" in the past.

Common Mistakes

✗ 我能说中文。 (Wǒ néng shuō Zhōngwén. - if meaning I learned Chinese)
✓ 我会说中文。 (Wǒ huì shuō Zhōngwén.)
Why: 会 is for learned skills like speaking a language; 能 is for physical ability or possibility.
✗ 我要喝水。 (Wǒ yào hē shuǐ. - if just a polite desire)
✓ 我想喝水。 (Wǒ xiǎng hē shuǐ.)
Why: 想 is a softer, more polite way to say "I'd like to." 要 can sound more demanding or like a strong necessity.
✗ 我没会开车。 (Wǒ méi huì kāichē.)
✓ 我不会开车。 (Wǒ bú huì kāichē.)
Why: Modal verbs are almost always negated with 不 (bù), not 没 (méi).
✗ 我想咖啡。 (Wǒ xiǎng kāfēi.)
✓ 我想喝咖啡。 (Wǒ xiǎng hē kāfēi.)
Why: Modal verbs precede a main verb; you need to specify the action (e.g., 'to drink' coffee).
✗ 你应该去。 (Nǐ yīnggāi qù.)
✓ 你应该去。 (This is actually correct)
Why: (No error here, just showing a correct example as a placeholder for a common mistake, but if I must provide an error, it might be using 必须 for a light suggestion).
Let's change this to a more typical A1 mistake.
✗ 我可以学习。 (Wǒ kěyǐ xuéxí. - if meaning
I know how to study
)
✓ 我会学习。 (Wǒ huì xuéxí.)
Why: 可以 is for permission or possibility, not for a learned skill like
knowing how to study.

Real Conversations

Dialogue 1: Meeting New People

A

A

你会说中文吗？ (Nǐ huì shuō Zhōngwén ma?)
B

B

我会说一点。你呢？ (Wǒ huì shuō yī diǎn. Nǐ ne?)
A

A

我也会说一点。 我想喝咖啡，你可以陪我去吗？ (Wǒ yě huì shuō yī diǎn. Wǒ xiǎng hē kāfēi, nǐ kěyǐ péi wǒ qù ma?)
B

B

可以！ (Kěyǐ!)

*Translation:*

A

A

Can you speak Chinese?
B

B

I can speak a little. How about you?
A

A

I can also speak a little. I would like to drink coffee, can you come with me?
B

B

Yes, I can!

Dialogue 2: Making Plans

A

A

明天我们要去商店买东西。 (Míngtiān wǒmen yào qù shāngdiàn mǎi dōngxi.)
B

B

我明天有工作，不能去。 (Wǒ míngtiān yǒu gōngzuò, bù néng qù.)
A

A

没关系。那我们什么时候应该去呢？ (Méiguānxi. Nà wǒmen shénme shíhou yīnggāi qù ne?)
B

B

周末我们可以去。 (Zhōumò wǒmen kěyǐ qù.)

*Translation:*

A

A

Tomorrow we want to go to the store to buy things.
B

B

I have work tomorrow, I can't go.
A

A

No problem. So when should we go?
B

B

We can go on the weekend.

Dialogue 3: Expressing Needs

A

A

你想吃面条吗？ (Nǐ xiǎng chī miàntiáo ma?)
B

B

不，我不想吃面条。我必须回家吃饭。 (Bù, wǒ bù xiǎng chī miàntiáo. Wǒ bìxū huí jiā chī fàn.)
A

A

好的。他肯帮你学习吗？ (Hǎo de. Tā kěn bāng nǐ xuéxí ma?)
B

B

他不肯。 (Tā bù kěn.)

*Translation:*

A

A

Do you want to eat noodles?
B

B

No, I don't want to eat noodles. I must go home to eat.
A

A

Okay. Is he willing to help you study?
B

B

He is not willing.

Quick FAQ

Q

What's the main difference between 会 (huì) and 能 (néng)?

会 is for abilities acquired through learning (e.g.,

I can speak Chinese because I learned it
). 能 is for physical capabilities or possibilities (e.g.,
I can lift this box because I am strong enough
or "It's possible to go today").

Q

When should I use 想 (xiǎng) vs. 要 (yào) for want?

想 is generally softer and more polite, meaning would like to or think about. 要 implies a stronger desire, a necessity, or a firm intention, like

I want/need to.

Q

How do I negate these modal verbs?

You almost always use 不 (bù) to negate modal verbs. For example, 不会 (bú huì - cannot/will not), 不能 (bù néng - cannot/is not possible), 不想 (bù xiǎng - don't want to).

Q

Can I use 应该 (yīnggāi) for must?

应该 means should or ought to, suggesting advice or a moral obligation. For a strong must or have to, use 必须 (bìxū).

Cultural Context

In Chinese culture, politeness and indirect communication are often valued. This is reflected in the subtle differences between modal verbs. For instance, using 想 (xiǎng) for want instead of 要 (yào) is generally considered more polite and less demanding, especially when addressing elders or people you don't know well.
Directly saying «我要...» (Wǒ yào...) might sound too strong or even impolite in certain social situations, while «我想...» (Wǒ xiǎng...) conveys a gentle request or preference.
The distinction between 会 (huì) and 能 (néng) also highlights how Chinese society often categorizes abilities. Knowing a skill (会) is different from having the physical capacity or opportunity (能) to do something. This reflects a practical approach to assessing one's capabilities and acknowledging the conditions that enable or prevent actions.
Understanding these nuances helps learners not only master the grammar but also communicate in a way that is culturally appropriate and respectful.

Exemples clés (8)

1

我想喝咖啡。

Je veux boire du café.

Utiliser 想 (xiǎng) pour dire 'vouloir' ou 'manquer'
2

我很想你。

Tu me manques beaucoup.

Utiliser 想 (xiǎng) pour dire 'vouloir' ou 'manquer'
3

{我要一杯冰美式。|Wǒ yào yībēi bīng měishì.}

Je veux un Americano glacé.

要 (Yào) - Vouloir, Aller & Devoir
4

{明天我要去很多地方。|Míngtiān wǒ yào qù hěnduō dìfāng.}

Demain, je vais aller dans beaucoup d'endroits.

要 (Yào) - Vouloir, Aller & Devoir
5

{我不想要这个。|Wǒ bù yào zhège.}

Je ne veux pas de ça.

Négation des verbes modaux : `不` vs `没`
6

{我不想去上班。|Wǒ bù xiǎng qù shàngbān.}

Je n'ai pas envie d'aller travailler.

Négation des verbes modaux : `不` vs `没`
7

{我|Wǒ} {可以|kěyǐ} {坐|zuò} {这儿|zhèr} {吗|ma}？

Est-ce que je peux m'asseoir ici ?

Demander la permission avec 可以 (kěyǐ)
8

{这儿|Zhèr} {可以|kěyǐ} {用|yòng} {支付宝|Zhīfùbǎo}。

On peut utiliser Alipay ici.

Demander la permission avec 可以 (kěyǐ)

Conseils et astuces (4)

💬

La politesse avant tout

En Chine, être humble c'est important. Utilise «想» au lieu de «要» pour ne pas paraître trop exigeant avec les inconnus, par exemple : «我想买这个。»
frontend.learn_grammar.from_rule: Désirs Polis : Utiliser 想 (xiǎng) pour Vouloir, Penser et Manquer
💡

Quand tu doutes, utilise '想'

Si tu n'es pas sûr(e) de choisir entre «想» (xiǎng) ou «要» (yào) pour dire je veux, «想» est souvent plus sûr. C'est plus poli et moins exigeant, parfait pour les débutants ! «我想去。»
frontend.learn_grammar.from_rule: Utiliser 想 (xiǎng) pour dire 'vouloir' ou 'manquer'
💡

Commander avec classe

Au restaurant, commence ta phrase par «我想点...» pour commander comme un vrai pro. «我想点这个。»
frontend.learn_grammar.from_rule: Exprimer ses envies : Utiliser 想 (xiǎng)
💬

Sois direct, c'est OK !

Au resto en Chine, pas besoin de chichis. Crier «服务员，我要水!» est tout à fait normal et pas du tout impoli.
frontend.learn_grammar.from_rule: Yào (要): L'essentiel 'Vouloir' & Futur

Vocabulaire clé (6)

说(shuō) to speak 做(zuò) to do/make 去(qù) to go 喝(hē) to drink 买(mǎi) to buy 学习(xuéxí) to study

Real-World Preview

coffee

Ordering at a Cafe

briefcase

The Job Interview

Review Summary

  • Subject + 会/能 + Verb
  • Subject + 想/要 + Verb

Erreurs courantes

Time words must come before the modal verb or the main verb, never at the end of the sentence.

Wrong: 我会去明天(Wǒ huì qù míngtiān).
Correct: 我明天会去(Wǒ míngtiān huì qù).

Even for past inabilities, Chinese usually uses 不 (bù) with modal verbs to express the state of inability.

Wrong: 我没能去(Wǒ méi néng qù).
Correct: 我不能去(Wǒ bù néng qù).

Do not stack 会 and 能 for the same action. Choose the one that fits the context (skill vs. ability).

Wrong: 我会能说中文(Wǒ huì néng shuō Zhōngwén).
Correct: 我会说中文(Wǒ huì shuō Zhōngwén).

Règles dans ce chapitre (14)

1

Désirs Polis : Utiliser 想 (xiǎng) pour Vouloir, Penser et Manquer

A1
Utilise «想» + un verbe pour tes envies polies, et «想» + un nom pour dire que quelqu'un te manque.
我想喝珍珠奶茶。
11 exemples
2

Utiliser 想 (xiǎng) pour dire 'vouloir' ou 'manquer'

A1
«想» (xiǎng) est un mot super utile pour dire ce que tu veux faire ou que "quelqu'un te manque".
我想喝咖啡。
10 exemples
3

Exprimer ses envies : Utiliser 想 (xiǎng)

A1
Utilise «想» pour exprimer une envie ou une intention. C'est ton outil magique pour être poli et naturel en discutant.
我想喝珍珠奶茶。
10 exemples
4

Yào (要): L'essentiel 'Vouloir' & Futur

A1
Utilise «要» pour tes envies concrètes et tes projets immédiats. C'est le mot de l'action : vouloir, prévoir, commander.
我要一杯冰咖啡。
12 exemples
5

要 (Yào) - Vouloir, Aller & Devoir

A1
Utilise «要» pour tes envies fermes, tes projets immédiats et tout ce que tu vas faire là maintenant. C'est ton outil pour vouloir et aller faire.
{我要一杯冰美式。|Wǒ yào yībēi bīng měishì.}
10 exemples
6

Pouvez-vous le faire ? Verbe modal 能 (Capacité physique)

A1
Utilise 能 pour exprimer ce que tu es physiquement capable de faire ou ce que les circonstances te permettent de faire là maintenant. C'est ton outil pour la capacité physique et la possibilité.
我能吃十个汉堡。
10 exemples
7

Vous savez faire ? Utiliser 会 (huì) pour les compétences

A1
Utilise «会» (huì) pour dire que tu 'sais faire' quelque chose grâce à un apprentissage ou de l'entraînement.
我会说一点儿中文。
10 exemples
8

Les verbes de capacité en chinois : quand utiliser 'hui' ou 'neng' (会 vs 能)

A1
C'est une question de talent ou de situation : utilise «会» pour ce qui s'apprend et «能» pour ce qui est possible physiquement.
我会说一点儿汉语。
10 exemples
9

Négation des verbes modaux : `不` vs `没`

A1
C'est super simple : pour les verbes de 'volonté' ou de 'capacité', utilise toujours «不», même pour le passé ! Garde en tête ces badges : «不想», «不会», «不能».
{我不想要这个。|Wǒ bù yào zhège.}
10 exemples
10

Demander la permission avec 可以 (kěyǐ)

A1
Utilise «可以» (kěyǐ) quand tu veux demander la permission ou dire qu'une situation permet de faire quelque chose.
{我|Wǒ} {可以|kěyǐ} {坐|zuò} {这儿|zhèr} {吗|ma}？
10 exemples
11

Verbes modaux chinois : Comment dire 'Devrait' (应该 yīnggāi)

A1
Utilise «应该» (yīnggāi) juste avant ton verbe pour donner un conseil ou exprimer une attente polie.
你应该多喝水。
10 exemples
12

Obligation Forte : Utiliser "Devoir" ({必须|bìxū})

A1
Utilise «必须» (bìxū) avant un verbe pour une obligation totale ou une règle. Tes outils : «必须» pour l'ordre, «不用» pour dire 'pas besoin', et «得» pour le quotidien.
明天是周一，我必须去上班。
11 exemples
13

Consentement en Chinois : Comment utiliser 肯 (kěn)

A1
Utilise «肯» quand quelqu'un accepte de faire un truc qui demande un effort ou de la bonne volonté. C'est le mot parfait pour le consentement ou le fait de bien vouloir.
He is willing to help me move.
10 exemples
14

Prédire le futur avec 'Huì' (会 - fera/va faire)

A1
Utilise «会» pour faire des prédictions sur le futur ou dire ce qui va probablement se passer.
Tomorrow will be very hot.
10 exemples

Next Steps

You've just unlocked a huge part of conversational Chinese. Being able to express your 'will' is what makes you a real communicator. Keep practicing those nuances between 会 and 能!

Look in the mirror and state 3 things you 'can' do (会) and 3 things you 'want' to do (想).

Continue to: Measure Words: Counting in Chinese

Pratique rapide (10)

Trouve et corrige l'erreur : 'Fera-t-il froid ?'

Find and fix the mistake:

{会|huì} {冷|lěng} {吗|ma} {的|de}?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: {会|huì} {冷|lěng} {吗|ma}?
On ne mélange pas la particule de question {吗|ma} avec le {的|de} emphatique dans cette structure.

frontend.learn_grammar.from_rule: Prédire le futur avec 'Huì' (会 - fera/va faire)

Trouve et corrige l'erreur dans la phrase.

Find and fix the mistake:

她想一个新电脑。

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 她想买一个新电脑。
Tu ne peux pas utiliser «想» directement avec un objet que tu veux posséder. Tu dois ajouter un verbe comme «买» (mǎi - acheter). La phrase originale signifie littéralement 'Un nouvel ordinateur lui manque'.

frontend.learn_grammar.from_rule: Utiliser 想 (xiǎng) pour dire 'vouloir' ou 'manquer'

Trouve et corrige l'erreur.

Find and fix the mistake:

{你会帮我吗|nǐ huì bāng wǒ ma}

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: {你能帮我吗|nǐ néng bāng wǒ ma}
Quand on demande un service ou de l'aide, «能» est le bon mot pour la capacité/volonté.

frontend.learn_grammar.from_rule: Les verbes de capacité en chinois : quand utiliser 'hui' ou 'neng' (会 vs 能)

Remplis le vide avec le bon verbe modal pour une compétence apprise.

我 ___ 说英语。(Je sais parler anglais.)

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 会 (huì)
Parler une langue est un talent qui s'apprend, on doit donc utiliser 会 (huì).

frontend.learn_grammar.from_rule: Vous savez faire ? Utiliser 会 (huì) pour les compétences

Trouve et corrige l'erreur dans la négation.

我会不游泳。(Je ne sais pas nager.)

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 我不会游泳。
Pour nier 会 (huì), on place 不 (bù) juste devant pour former 不会 (bú huì).

frontend.learn_grammar.from_rule: Vous savez faire ? Utiliser 会 (huì) pour les compétences

Quelle phrase est correcte pour dire 'Je ne veux pas manger' ?

Choisis la négation naturelle :

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: {我不想吃。|Wǒ bù xiǎng chī.}
Les verbes modaux comme «想» utilisent presque toujours «不» pour la négation.

frontend.learn_grammar.from_rule: Négation des verbes modaux : `不` vs `没`

Corrige l'ordre des mots.

Find and fix the mistake:

你学习应该。 (Nǐ xuéxí yīnggāi.)

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 你应该学习。
Les verbes modaux comme 应该 doivent toujours être placés avant le verbe principal.

frontend.learn_grammar.from_rule: Verbes modaux chinois : Comment dire 'Devrait' (应该 yīnggāi)

Complète la phrase pour exprimer une impossibilité physique.

我感冒了，今天 ___ 去上班。(J'ai un rhume, je ne peux pas aller travailler aujourd'hui.)

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 不能
«不能» est utilisé pour l'incapacité physique ou les circonstances comme être malade.

frontend.learn_grammar.from_rule: Les verbes de capacité en chinois : quand utiliser 'hui' ou 'neng' (会 vs 能)

Complète pour dire 'Il ne peut pas (capacité) venir'.

{他 ___ 来。|Tā ___ lái.}

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: {不|bù}
Pour nier la capacité avec «能», on utilise «不» pour former «不能».

frontend.learn_grammar.from_rule: Négation des verbes modaux : `不` vs `没`

Trouve et corrige l'erreur

{你|nǐ}{能|néng}{不|bù}{能|néng}{看|kàn}{吗|ma}？

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Les deux options ci-dessus sont correctes.
La phrase originale utilisait à la fois 'néng bù néng' et 'ma', ce qui est redondant. Il faut choisir l'un ou l'autre.

frontend.learn_grammar.from_rule: Pouvez-vous le faire ? Verbe modal 能 (Capacité physique)

Score: /10

Questions fréquentes (6)

Oui ! C'est parfait. Dire «我想吃...» est à la fois poli et très courant.
想 c'est 'avoir envie de' (un moment précis). 喜欢 c'est 'aimer' (un goût général). Tu peux «喜欢» la pizza mais ne pas «想» en manger ce soir.
Pour un débutant, «想» (xiǎng) a deux sens principaux : 'vouloir faire quelque chose' (quand il est suivi d'un verbe) et 'manquer à quelqu'un/quelque chose' (quand il est suivi d'un nom). Par exemple, «我想喝咖啡» (Je veux boire du café) ou «我想你» (Tu me manques).
C'est facile ! Il suffit de placer le mot négatif «不» (bù) juste avant «想» (xiǎng). Par exemple, «我想去» (Je veux y aller) devient «我不想去» (Je ne veux pas y aller).
想 s'utilise surtout devant un verbe comme «想喝». 想要 peut s'utiliser avec un nom comme «想要咖啡» et c'est un peu plus direct.
Oui ! Utilisé seul, ça veut dire réfléchir. Par exemple : «让我想想» veut dire 'Laisse-moi réfléchir'.
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