A2 Pronouns 17 min read Facile

Le mot interrogatif : « Quoi / Que » (Was)

Tu as un mot très pratique : Was ! Il est super simple, il ne change jamais et tu l'utilises pour parler des choses et des actions, peu importe le cas.
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Grammar Rule in 30 Seconds

The word 'was' is the German equivalent of 'what' and is used to ask about things, actions, or abstract concepts.

  • Use 'was' to ask about objects: 'Was ist das?' (What is that?)
  • Use 'was' for general actions: 'Was machst du?' (What are you doing?)
  • Always place 'was' at the start of a question: 'Was hast du gesagt?' (What did you say?)
Was + Verb + Subject + ...?

Overview

### Overview
Salut ! Si tu es en train d'apprendre l'allemand, tu as sûrement remarqué que poser des questions est l'un des premiers outils pour survivre dans la nature. En français, on utilise souvent "Qu'est-ce que... ou Quoi" pour demander des informations sur des choses, des actions ou des concepts.
En allemand, le mot clé est was. C'est un pronom interrogatif absolument indispensable. Pourquoi est-ce si important ?
Parce que, contrairement à d'autres pronoms allemands qui changent de forme selon le cas (Nominatif, Accusatif, Datif, Génitif), was est une petite merveille de simplicité : il est invariable.
En français, on a le pronom quoi qui est assez versatile, mais qui change de position selon la structure (ex: "Qu'est-ce que tu fais ? vs Tu fais quoi ?
). En allemand, la structure est plus rigide à cause de la fameuse règle V2 (le verbe en deuxième position). Comparer was à notre
quoi" français est un excellent point de départ, mais attention : là où le français tolère une certaine souplesse à l'oral, l'allemand demande de la rigueur.
Utiliser was correctement ne consiste pas seulement à traduire what, c'est apprendre à distinguer le monde des objets du monde des personnes. Si tu demandes Was ist das?, tu es en plein dans l'usage quotidien. C'est simple, c'est direct, et c'est le pilier de tes interactions au café, au bureau ou avec tes amis germanophones.
### How This Grammar Works
Pour bien comprendre was, il faut le voir comme un aspirateur à choses. Il ne s'occupe que des objets, des idées abstraites ou des actions. Il ne s'approche jamais d'une personne.
Pour les personnes, on utilise wer (qui). La grande différence avec le français, c'est la gestion des prépositions. En français, on dit De quoi parles-tu ? ou À quoi penses-tu ?.
En allemand, on ne peut pas dire Von was... ou An was.... C'est là qu'interviennent les fameux composés en wo-.
Si tu veux demander De quoi parles-tu ?, l'allemand va créer un mot composé : Worüber sprichst du?. Le wo- remplace le was pour éviter de mettre une préposition devant. C'est une logique très différente du français où la préposition reste isolée.
| Cas | Personnes (wer) | Choses (was) |
|---|---|---|
| Nominatif | wer | was |
| Accusatif | wen | was |
Comme tu le vois dans ce tableau, was reste was. C'est un cadeau de la langue allemande ! Cependant, n'oublie jamais que si tu as besoin d'une préposition (avec, pour, de, sur), tu dois utiliser la structure wo + préposition (ou wor + préposition si elle commence par une voyelle).
Par exemple, Avec quoi écris-tu ? devient Womit schreibst du?. C'est une gymnastique mentale à prendre, mais une fois que tu as compris que was ne supporte pas les prépositions, tout devient clair.
### Formation Pattern
La structure de la phrase interrogative avec was suit la règle d'or de l'allemand : le verbe conjugué est toujours en deuxième position.
| Position 1 | Position 2 (Verbe) | Sujet / Complément | Reste de la phrase |
|---|---|---|---|
| Was | ist | das | ? |
| Was | machst | du | heute ? |
| Was | hast | du | gesehen ? |
Comme tu le remarques, si tu as un temps composé (comme le passé composé avec haben ou sein), le participe passé se retrouve tout à la fin de la phrase. C'est ce qu'on appelle la parenthèse verbale. En français, on dirait "Qu'est-ce que tu as mangé ?".
En allemand, le hast est en deuxième position et le gegessen est tout à la fin. C'est une structure très différente de notre français où les éléments verbaux sont souvent groupés.
Il existe aussi une variante intéressante : was für ein. C'est l'équivalent de Quel genre de... ou Quelle sorte de.... Ici, le ein se décline.
Si tu parles d'une voiture (Auto, neutre), tu diras Was für ein Auto ist das?. Si tu parles d'une langue (Sprache, féminin), tu diras Was für eine Sprache lernst du?. C'est une nuance très utile pour être plus précis qu'avec un simple "Qu'est-ce que".
### When To Use It
On utilise was dans des situations très variées. D'abord pour l'identification pure : Was ist das? (Qu'est-ce que c'est ?). C'est la base. Ensuite, pour les actions : Was machst du? (Que fais-tu ?). C'est la question que tu poseras le plus souvent à tes amis.
Il y a aussi les expressions idiomatiques. Was ist los? est l'équivalent de "Qu'est-ce qui se passe ? ou Qu'est-ce qui ne va pas ?". C'est très courant dans la vie de tous les jours.
Tu peux aussi l'utiliser dans des questions indirectes, ce qui est un niveau un peu plus avancé : Ich weiß nicht, was das bedeutet (Je ne sais pas ce que cela signifie). Remarque ici que le verbe bedeutet est renvoyé à la fin, car was introduit une proposition subordonnée. C'est une règle syntaxique majeure : dès que tu introduis une subordonnée avec was, le verbe saute à la fin.
En français, on garde un ordre assez proche de la langue parlée (
Je ne sais pas ce que tu veux
), mais en allemand, l'ordre des mots est strict. C'est une excellente façon de montrer que tu maîtrises la structure de la phrase allemande.
### Common Mistakes
  1. 1L'oubli du composé en wo- : Les francophones ont tendance à dire Mit was schreibst du?. C'est une erreur classique d'interférence linguistique. En français, on dit Avec quoi..., donc on cherche à traduire mot à mot. L'allemand exige Womit. Pourquoi ? Parce que was est réservé aux questions simples, pas aux constructions avec prépositions.
  1. 1La confusion wer vs was : Parfois, les élèves utilisent was pour parler d'une personne par erreur, surtout si la personne n'est pas identifiée. "Qu'est-ce que c'est ?" pour une personne est incorrect. Il faut utiliser Wer ist das? (Qui est-ce ?). L'allemand est très strict sur la distinction animé/inanimé.
  1. 1L'ordre des mots dans les questions complexes : Les francophones oublient souvent de mettre le verbe à la fin dans les questions indirectes. Exemple : Ich weiß nicht, was ist das est faux. Il faut dire Ich weiß nicht, was das ist. L'interférence vient du français où l'ordre sujet-verbe ne change pas autant dans les subordonnées interrogatives.
### Contrast With Similar Patterns
Il est crucial de ne pas confondre was avec d'autres pronoms interrogatifs.
| Mot | Usage | Comparaison française |
|---|---|---|
| Was | Choses / Actions | Quoi / Qu'est-ce que |
| Wer | Personnes | Qui |
| Welcher | Choix dans un groupe | Lequel / Quel |
Welcher (ou welche/welches) est utilisé quand tu as un choix limité. Si tu es dans un magasin et que tu demandes Quelle pomme veux-tu ?, tu ne diras pas Was Apfel, mais Welchen Apfel möchtest du?. Was est pour le général, Welcher est pour le spécifique.
C'est une distinction que nous avons aussi en français avec Quel vs Quoi.
### Quick FAQ
Q: Est-ce que was change au pluriel ?
R: Non, was est invariable. Que tu demandes pour une chose ou pour dix choses, was reste identique. C'est un grand soulagement, n'est-ce pas ?
Q: Puis-je utiliser was pour demander Pourquoi ?
R: Non, pour pourquoi, on utilise warum ou wieso. Was ne peut pas remplacer les adverbes interrogatifs de cause.
Q: Pourquoi dit-on worauf au lieu de auf was ?
R: Comme expliqué, les prépositions ne supportent pas was. Le r est ajouté pour des raisons phonétiques entre wo et une préposition commençant par une voyelle (comme auf, über, an). C'est pour faciliter la prononciation.

3. Question Structure with 'Was'

Position 1 Position 2 (Verb) Position 3 (Subject) Rest of Sentence
Was
ist
das
?
Was
machst
du
heute?
Was
hast
er
gesagt?
Was
möchtest
ihr
essen?
Was
kann
ich
tun?
Was
sind
deine
Hobbys?

Common Spoken Contractions

Full Form Spoken Form
Was ist
Was's
Was hast du
Was hast'n

Meanings

The interrogative pronoun 'was' is used to inquire about things, activities, or situations.

1

Direct Object

Asking about an object or action.

“Was kaufst du?”

“Was liest du?”

2

Indefinite Pronoun

Used as 'something' in specific contexts.

“Ich habe was für dich.”

“Da ist was im Busch.”

Reference Table

Reference table for Le mot interrogatif : « Quoi / Que » (Was)
Cas Fonction Exemple Traduction
Nominatif
Sujet (Qu'est-ce que...?)
Was ist das?
Qu'est-ce que c'est ?
Accusatif
Objet (Qu'est-ce que tu...?)
Was kaufst du?
Qu'est-ce que tu achètes ?
Colloquial
Raccourci pour 'etwas'
Ich habe was für dich.
J'ai quelque chose pour toi.
Phrasal
Quel genre de...
Was für ein Auto ist das?
Quel genre de voiture est-ce ?
Idiomatic
Ça va ?
Was geht?
Quoi de neuf ? / Ça va ?
Clarification
Répéter s'il te plaît
Was? (Informel)
Quoi ? / Pardon ?

Spectre de formalité

Formel
Was tun Sie gerade?

Was tun Sie gerade? (Asking about current activity)

Neutre
Was machst du gerade?

Was machst du gerade? (Asking about current activity)

Informel
Was machst'n?

Was machst'n? (Asking about current activity)

Argot
Was geht?

Was geht? (Asking about current activity)

La puissance de 'Was'

Was

Choses

  • {das|n} Handy phone
  • {das|n} Essen food

Actions

  • machen to do
  • kaufen to buy

Concepts Abstraits

  • {die|f} Idee idea
  • {der|m} Plan plan

Was vs. Wer

Was (Choses)
Was ist das? What is that?
Was kaufst du? What are you buying?
Wer (Personnes)
Wer ist das? Who is that?
Wen siehst du? Who(m) do you see?

Quel mot en W utiliser ?

1

Parles-tu d'une personne ?

YES
Utilise 'Wer'
NO
Passe à l'étape suivante
2

Parles-tu d'une chose ou d'une action ?

YES
Utilise 'Was'
NO ↓

Phrases courantes avec 'Was'

☕

Vie Quotidienne

  • • Was machst du?
  • • Was ist das?
  • • Was gibt's?
🛒

Shopping

  • • Was kostet das?
  • • Was kaufst du?
  • • Was für ein Modell?
📖

Langage

  • • Was bedeutet das?
  • • Was hast du gesagt?
  • • Wie bitte?
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Exemples par niveau

1

Was ist das?

What is that?

2

Was machst du?

What are you doing?

3

Was ist dein Name?

What is your name?

4

Was kostet das?

What does that cost?

1

Was möchtest du trinken?

What would you like to drink?

2

Was hast du gestern gemacht?

What did you do yesterday?

3

Was ist dein Lieblingsessen?

What is your favorite food?

4

Was passiert hier?

What is happening here?

1

Ich weiß nicht, was er meint.

I don't know what he means.

2

Was auch immer du sagst, ich bleibe dabei.

Whatever you say, I'm sticking to it.

3

Was hast du dir dabei gedacht?

What were you thinking?

4

Was für ein schönes Auto!

What a beautiful car!

1

Er kam zu spät, was mich sehr geärgert hat.

He arrived late, which annoyed me a lot.

2

Was die Zukunft bringt, weiß niemand.

What the future brings, nobody knows.

3

Was mich betrifft, so bin ich einverstanden.

As far as I am concerned, I agree.

4

Was gibt es Neues?

What's new?

1

Was immer er auch versucht, es gelingt ihm nicht.

Whatever he tries, he doesn't succeed.

2

Was das betrifft, sind wir uns einig.

Regarding that, we are in agreement.

3

Was man nicht weiß, macht einen nicht heiß.

What you don't know won't hurt you.

4

Was soll das heißen?

What is that supposed to mean?

1

Was auch immer geschehen mag, wir bleiben standhaft.

Whatever may happen, we remain steadfast.

2

Was für ein Mensch er auch sein mag, er hat geholfen.

Whatever kind of person he may be, he helped.

3

Was ist das für eine Art?

What kind of behavior is that?

4

Was man auch anstellt, es ist nie genug.

Whatever one does, it is never enough.

Facile à confondre

German Question Word: 'What' (Was) vs Was vs. Wer

Learners mix up 'what' and 'who'.

German Question Word: 'What' (Was) vs Was vs. Welcher

Learners use 'was' when they should use 'which'.

German Question Word: 'What' (Was) vs Was vs. Etwas

Learners use 'was' in formal writing where 'etwas' is required.

Erreurs courantes

✗

Was du machst?

✓

Was machst du?

Verb must be in the second position.
✗

Was ist das Auto?

✓

Welches Auto ist das?

Use 'welches' for specific choices.
✗

Was ist dein Lieblingsessen?

✓

Was ist dein Lieblingsessen?

This is correct, but learners often forget the verb.
✗

Was macht er?

✓

Was macht er?

Correct, but learners often confuse 'was' with 'wer'.
✗

Was möchtest du essen?

✓

Was möchtest du essen?

Correct, but learners often put the infinitive in the wrong spot.
✗

Was hast du gesehen?

✓

Was hast du gesehen?

Correct, but learners often forget the participle.
✗

Was ist das für ein?

✓

Was ist das für ein Auto?

Needs a noun after 'ein'.
✗

Ich weiß, was macht er.

✓

Ich weiß, was er macht.

Subordinate clause verb goes to the end.
✗

Was auch immer du sagst.

✓

Was auch immer du sagst.

Correct, but learners struggle with the comma.
✗

Was mich betrifft, ich bin bereit.

✓

Was mich betrifft, so bin ich bereit.

Needs 'so' in the main clause.
✗

Was für ein Mensch er ist, er ist nett.

✓

Was für ein Mensch er auch sein mag, er ist nett.

Needs subjunctive/concessive structure.
✗

Was man nicht weiß, tut nicht weh.

✓

Was man nicht weiß, macht einen nicht heiß.

Idiom correction.
✗

Was soll das?

✓

Was soll das?

Correct, but learners often use it too aggressively.

Structures de phrases

Was ___ du ___?

Was ist ___?

Ich weiß nicht, was ___ ___.

Was auch immer du ___, ___.

Real World Usage

Social Media constant

Was machst du gerade?

Texting very common

Was geht?

Job Interview common

Was sind Ihre Stärken?

Travel common

Was kostet das Ticket?

Food Delivery occasional

Was ist in der Pizza?

Classroom constant

Was bedeutet dieses Wort?

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🎯

Le raccourci 'Etwas'

Si tu entends des Allemands dire 'Möchtest du was essen?', ils raccourcissent juste 'etwas' pour parler plus vite. Tu peux le faire aussi pour sonner comme un natif !
⚠️

Le piège 'Was' vs 'Wie'

Ne dis pas 'Was ist dein Name?' (même si l'influence de l'anglais est forte). La bonne façon en allemand est 'Wie ist dein Name?' ou 'Wie heißt du?'.
💬

La politesse compte

Dire 'Was?' si tu n'as pas entendu quelqu'un, ça va avec tes amis. Mais avec des profs ou des supérieurs, utilise toujours 'Wie bitte?' pour rester poli.

Smart Tips

If you have a choice, use 'welcher'.

Was Buch ist deins? → Welches Buch ist deins?

Use 'wer' instead of 'was'.

Was ist das? → Wer ist das?

Put the main verb at the end.

Was willst du essen? → Was willst du essen?

Use 'etwas' instead of 'was' for 'something'.

Ich habe was zu sagen. → Ich habe etwas zu sagen.

Prononciation

/vas/

Vowel length

The 'a' in 'was' is short.

/vaz/

Final 's'

The 's' is voiced like a 'z' in German.

Question intonation

Was machst du ↑?

Rising intonation at the end for questions.

Mémorise-le

Moyen mnémotechnique

Was is for 'What', it's the start of the chat!

Association visuelle

Imagine a giant 'WAS' written on a question mark shaped balloon floating in the sky.

Rhyme

When you want to know the plot, just use 'was' for 'what'!

Story

A detective walks into a room. He points at a mysterious box and asks 'Was ist das?'. He then points at a person and asks 'Was machst du?'. Finally, he looks at the evidence and says 'Was ist passiert?'.

Word Web

WasWas ist dasWas machst duWas bedeutetWas passiertWas auch immer

Défi

Ask 5 questions using 'Was' to your German-speaking friends or in your journal today.

Notes culturelles

Germans are direct. 'Was?' is common but can sound blunt if not softened.

Austrians often use 'Was' followed by 'denn' to soften the question.

Swiss German speakers often use 'Was' in specific dialectal constructions.

Derived from Old High German 'hwaz', related to English 'what'.

Amorces de conversation

“

Was ist dein Lieblingsessen?

“

Was hast du am Wochenende gemacht?

“

Was bedeutet dieser Satz für dich?

“

Was hältst du von der aktuellen Situation?

Sujets d'écriture

Describe your day using 'Was' questions.
Write about a mystery object you found.
Reflect on a decision you made.
Discuss a complex social issue.

Erreurs courantes

Incorrect

Correct

Incorrect

Correct

Incorrect

Correct

Incorrect

Correct

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Test Yourself

Remplis le blanc avec le bon mot interrogatif.

___ machst du gerade auf deinem Handy?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was
On utilise 'Was' pour parler d'une action ou d'une activité (utiliser le téléphone).
Quelle phrase est correcte pour poser une question sur une personne ? Choix multiple

Sélectionne la bonne question :

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Wer ist dein Bruder?
Pour poser des questions sur les personnes, on doit utiliser 'Wer' (Qui), pas 'Was' (Quoi).
Trouve et corrige l'erreur dans la phrase. Error Correction

Find and fix the mistake:

Was Pizza magst du am liebsten?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Welche Pizza magst du am liebsten?
Quand tu choisis parmi une catégorie ou un ensemble spécifique, 'Welche' (Quelle) est plus naturel que 'Was'.

Score: /3

Exercices pratiques

8 exercises
Fill in the blank.

___ machst du?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was
We are asking about an activity.
Choose the correct question. Choix multiple

Which is correct?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was machst du?
V2 rule.
Correct the sentence. Error Correction

Find and fix the mistake:

Was ist das Auto?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Welches Auto ist das?
Use 'welches' for specific items.
Reorder the words. Sentence Reorder

du / machst / was / ?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was machst du?
Standard V2 order.
Translate to German. Traduction

What is your name?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Wie ist dein Name?
Wait, 'Wie' is for name, 'Was' is for things. This is a trick question!
Match the question to the answer. Match Pairs

Was ist das?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Das ist ein Buch.
Matches object to object.
Build a question. Sentence Building

möchten / was / du / essen / ?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was möchtest du essen?
Correct conjugation and order.
Conjugate the verb. Conjugation Drill

Was ___ (machen) du?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: machst
Second person singular.

Score: /8

Practice Bank

10 exercises
Complète la question. Texte trous

___ ist dein Lieblingslied?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was
Remets les mots dans le bon ordre. Sentence Reorder

du / Was / heute / isst / ?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was isst du heute?
Traduis en allemand. Traduction

What are you buying?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was kaufst du?
Associe la question à la réponse. Match Pairs

1. Was ist das? | 2. Wer ist das? | 3. Was machst du?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: 1-A (Ein Apfel), 2-B (Mein Freund), 3-C (Ich schlafe)
Corrige l'erreur familière. Error Correction

Ich habe etwas für dich. (Shorten 'etwas')

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Ich habe was für dich.
Choisis la bonne question pour un prix. Choix multiple

How much does the app cost?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was kostet die App?
Remplis le blanc. Texte trous

___ hast du gestern auf Netflix geschaut?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was
Remets dans l'ordre : 'ist / Was / los / ?' Sentence Reorder

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was ist los?
Traduis : 'What did you say?' Traduction

What did you say?

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Was hast du gesagt?
Lequel est plus poli ? Choix multiple

Asking someone to repeat what they said:

✓ Correct! ✗ Not quite. Correct answer: Wie bitte?

Score: /10

FAQ (8)

No, use 'wer' for people.

German questions follow V2 word order.

It is neutral and used in all registers.

Use 'was' for general, 'welcher' for specific.

Yes, as an indefinite pronoun.

In direct questions, yes.

Use 'Was für ein...'.

Yes, dialects may use 'was' differently.

Scaffolded Practice

1

1

2

2

3

3

4

4

Mastery Progress

Needs Practice

Improving

Strong

Mastered

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In Other Languages

Spanish high

qué

Spanish has 'qué' and 'cuál', while German has 'was' and 'welcher'.

French moderate

quoi

French requires 'qu'est-ce que' for standard questions.

Japanese low

nani

Japanese is SOV, German is V2.

Arabic moderate

madha

Arabic has different forms for formal and informal speech.

Chinese low

shenme

Chinese does not change word order for questions.

English high

what

English uses 'do-support' for questions, German does not.

Learning Path

Prerequisites

Next
Demander 'Qui ?' (wer, wen, wem, wessen)

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